Jelly Roll Morton – El Mozart del Jazz

Morton aprendió el ritmo de los creadores del ragtime y sus blues fueron sazonados y madurados bajo la inspiración de los pianistas de antaño.

Charles Edward Smith

Ferdinand Joseph La Menthe o Lamothe, nacido en setiembre 20 de 1885, en Gulfport, New Orleans, conocido como “Jelly Roll Morton”, era aparentemente un hombre solitario que viajó sin derrotero establecido.

Sus influencias primarias pueden haber sido las de Scott Joplin, famoso pianista de ragtime, así como también los blues, la opera, las canciones folclóricas, las melodías españolas y el sonido de las bandas de desfiles de Nueva Orleans.

Era un “professor” de Basin Street, término con que eran distinguidos los músicos en Nueva Orleans, era en realidad un creador. Su trayectoria abarcaba desde sus inicios en las casas alegres del “distrito rojo”, pasando por su asociación con músicos itinerantes. Actuó también en teatros de vodevil, para comenzar finalmente su carrera como director de orquesta o también de conjuntos o grupos –todos ellos denominados “Jelly Roll Morton’s Red Hot Peppers”. Siempre comprometido con su música, en 1900 integró un trío con Bunk Johnson donde Frankie Spano. Bunk Johnson quien fuera cornetista de la banda de Frankie Dusen en 1903, recordaba que “a veces cuando dejaba de actuar a las cuatro de la madrugada, Jelly Roll me pedía que fuese a trabajar con él en lo de Hattie Rogers. Tocaba y cantaba los blues hasta bien pasada el alba y todas las chicas chillaban: ‘¡Escuchen al Winin’ Boy!’ (El Bebedor de vino), que era otro de sus apodos”.

El estilo de piano de Morton, distinto, y el primero en importancia en el jazz, tuvo también como base las originales orquestas de la época y la influencia de Albert Cahill, entre otros, “con sus tonos transitorios y armonías extrañas”. Su arte imaginativo proporcionó personalidad a sus solos y la función del piano en la orquesta. Morton fue junto con Mary Lou Williams y Count Basie (el de sus primeras épocas), uno de los grandes pianistas de pequeños grupos de jazz.

Algo de cierto había cuando Jelly Roll Morton proclamó en 1902 haber "inventado" el jazz “Evidentemente es conocido, más allá de contradicciones, que Nueva Orleáns es la cuna del jazz,” dijo una vez Jelly Roll Morton, “y ocurrió que yo fuera su creador en el año 1902.” Sin embargo, Ferdinand Joseph Lamothe no creó el jazz –ninguna persona lo hizo solo- pero fue un maestro del piano ragtime, el primer compositor importante de jazz, el primero en demostrar que la música de Nueva Orleáns podía ser arreglada formalmente, y el primero en descomponer los elementos de la música de manera que los músicos, más allá de la ciudad de su nacimiento, pudieran aprenderla.

Morton se convirtió en uno de los más prolíficos compositores y sobresalientes músicos de la era clásica del jazz. Uno de los verdaderos iniciadores. Sus composiciones eran como pequeñas sinfonías, su ejecución del piano mostraba la expansión del rango del instrumento: "El piano debería ser siempre la imitación de una banda de jazz", decía. El *break y el *riff, dos elementos importantes de las grandes bandas de swing, fueron creados por Morton.

En sus inicios, poco conocidos, se sabe que en 1908 conoció en Memphis a W.C. Handy, quien recuperaba las tradiciones blusísticas y en 1911 estableció contacto con el famoso pianista James P. Johnson, en Nueva York.

En 1917 conoció en Los Angeles a Anita Gonzales, quien se convertiría en la mujer más importante de su vida, a pesar de haberse separado de ella once años después para casarse con la bailarina Mabel Bertrand, y después regresar con Anita en 1940, poco antes de su muerte.

Alrededor de 1917, en la Costa Oeste, Morton, siempre intrépido y aventurero, mandó traer de Nueva Orleáns, junto con su cuñado Bill “Dink” Johnson, a Buddy Petit, Frankie Dusen y Waden Waley, con la finalidad de introducir el jazz en California. Hicieron sus presentaciones, plenos de swing y ataviados con sacos de pliegues y pantalones ajustados, llevaban al trabajo una olla llena de arroz y frijoles rojos como refrigerio. Esto ocasionó las consiguientes inoportunas burlas y comentarios de poco gusto que provocaron la furia de Morton y sus músicos que abandonaron el compromiso profiriendo toda clase de amenazas. Este incidente lo relata también Alex Lomax, quien grabó a Morton para la Biblioteca del Congreso, agregando que Jelly manifestó “lo que demuestra que no se puede jugar con un músico de Nueva Orleáns, pues se distingue por su temperamento irascible”.

En mayo de 1923 llegó a Chicago tras realizar giras por el sur y suroeste de Norteamérica,

Jelly Roll grabó en 1924 dos títulos con King Oliver: King Porter y Tom Cat.

Entre 1926 y 1930, Jelly Roll Morton hizo sus más grandes grabaciones como solista de piano y como conductor de orquesta, aunque raramente tuvo una banda permanente. Los Red Hot Peppers eran amigos reclutados y músicos disponibles cuando quiera que los necesitara para un compromiso o una cita de grabación. Los resultados eran siempre obras maestras, como Black Botton Stomp, Sidewalk Blues, King Porter Stomp, The Chant y The Pearls.

A pesar de que en los primeros años de 1930, cuando su influencia en las bandas de swing estaba ya siendo sentida, y Morton viajaba en un auto Lincoln y la banda en un ómnibus propio, irónicamente no podía conseguir un contrato y las mejores contrataciones tanto en radio como para actuaciones iban a otras manos debido a su extravagancia personal e informalidad –reconocía que era jugador y había sostenido reyertas que lo llevaron alguna vez al borde de la muerte. Estas actitudes le impedían ser la figura refinada de los círculos musicales que ambicionaba. Muchas veces este comportamiento colisionaba con los propietarios y otros músicos, pero en el fondo quienes lo conocían íntimamente atestiguaban que tras esa arrogancia egoísta había una persona gentil y amigable, de gran simpatía personal, un erudito en la música, que era el motivo y razón de ser de su vida.

Morton grabó de 1928 a 1930 en Nueva York y en los estudios de la Camden –subsidiaria de la RCA Victor- en New Jersey, los que estaban ubicados en un viejo templo.

Para 1930, las ocupaciones eran más difíciles de encontrar, las sesiones de grabación se habían agotado y Jelly Roll Morton estaba administrando un night club en Washington, cuando Alan Lomax lo encontró allí en 1938. Lomax alentó a Morton para que grabara una historia del jazz para la Biblioteca del Congreso en Washington, lo que se realizó en el Coolidge Auditorium el 21 de mayo. Siguieron más grabaciones en 1939 y 1940, junto con apariciones en Nueva York y Los Angeles. Pero la salud de Jelly Roll era precaria por ese tiempo y murió en Los Angeles el 10 de julio de 1941, en brazos de Anita. Cinco décadas después, Gregory Hines traería a Morton de regreso a la vida en Broadway en la obra ganadora del Tony, Jelly Last Jam.

Jelly Roll Morton afirmaba en Mister Jelly Roll, de Alan Lomax: “Hice mi primera grabación en 1918, para alguna compañía en California. Reb Spikes, Mutt Carey, Wade Whaley, Kid Ory y yo grabamos The Wolverines y King Porter, pero nunca supimos de esas grabaciones. No sé por qué.”
Desde 1917 hasta la primavera (marzo-junio) de 1923, los movimientos y actividades musicales de Morton en la costa occidental sólo han sido seguidos por anuncios de archivos periodísticos. Hasta la fecha, no ha sido reportada ninguna grabación de este período en el cual pudiera haber participado.

En 1974, Laurie Wright visitó a Benjamin “Reb” Spikes, en su casa en California para entrevistarlo. Laurie discutió con él sobre la posibilidad de alguna grabación que pudiera haber sido hecha por Morton. “Reb” confirmó que aunque tocó con Morton durante sus primeras visitas a California, nunca había grabado con él.

De manera que, hasta que alguna grabación o evidencia documentaria aparezca, se debe presumir que las primeras grabaciones conocidas de Morton tuvieron lugar en Chicago, en junio de 1923.

Morton murió en Los Angeles, California en julio 10, 1941

* Break: Pasaje corto sin acompañamiento.
* Riff: Frase corta repetida, en jazz y música similar.

Carlos Alberto 31/07/2007