Antes del advenimiento del Swing a mediados de los treinta, el instrumento prevaleciente era la trompeta. El saxofón, especialmente el tenor, fue el instrumento preferido en la era del Swing, posiblemente por adaptarse más, melódicamente, a los moldes del estilo. Fue en adelante el instrumento preferido en el jazz, tal vez por ser un instrumento que nunca tuvo una cabal afinación, por sus “sobre tonos”, permitiendo por esto modulaciones muy convenientes para el libre expresionismo jazzístico y las consiguientes improvisaciones esenciales del jazz. Pero la trompeta y los trompetistas pioneros fueron los inolvidables líderes de una época sin retorno, los que dieron el inicio a esta Era del desarrollo del jazz escrito debidamente para una orquestación.
Como cuenta Orrin Keepnews, finalmente no hay nada accidental relacionado con el sobrenombre de Joe “King” Oliver, el cornetista que dio a Louis Armstrong su inicio. Para ser llamado rey en Nueva Orleáns, en los tempranos años del siglo pasado, no solamente significaba estar entre los mejores, sino también ser un líder, una personalidad dominante. En la atmósfera altamente competitiva de los años formativos del jazz, invariablemente designaba a un hombre que tenía que tener éxito librándose de algunos rudos contendores.
Parece suficientemente natural para tales ases haber sido trompetistas en la ciudad donde el jazz, en efecto, nació, el estilo básico reclamado para ese instrumento para llevar la conducción, estableciendo la melodía, mientras los otros vientos la embellecían por encima y por debajo. Parecía también inevitable que aquellos ejecutantes principales fueran las personalidades más coloridas, rimbombantes – distinguiéndose como estrellas aparte, aún cuando la ejecución del ensamble era la regla permanente. No mucho después, cuando el virtuosismo y los solos improvisados se convirtieron en la senda escogida, no hubo reparos con relación a la preeminencia de tales trompetistas. (Armstrong no fue llamado “king” pero no haya duda que fuera ¡La realeza del jazz! Fue la Edad Dorada de la trompeta, y si hubiera un tema central, sería ciertamente Louis y la tremenda influencia que ejerció. Hubo una gran variedad de trompetistas, pero pocos de ellos no hubieran estado complacidos de ser comparados a Armstrong; él estableció los parámetros entre los cuales virtualmente todos sus contemporáneos y seguidores operaron.
(Antes que nada, debiéramos tener un punto definitorio: probablemente como consecuencia de los antecedentes de las brass band de jazz, el instrumento original de conducción fue la corneta, ligeramente más pequeña, un poco más aguda y más “agria” en tono. Por varias razones, comerciales y estéticas – incluyendo la tendencia del jazz de convertirse en música bailable de orquesta- fue casi universalmente reemplazada por la trompeta. Aunque algunos testarudos viejos ejecutantes y algunos más jóvenes individualistas permanecieron como cornetistas; “trompeta” es usado como un término genérico.)
Louis Armstrong, 1901-1971 Proclamaba haber nacido el 4 de julio de 1900. El claro simbolismo era demasiado bueno para que fuera jamás disputado, seguramente que es el músico de jazz más adaptable, designado como el hijo de Norteamérica del siglo veinte. Nacido en Nueva Orleáns, negro, emergió de la pobreza y de una escuela reformatoria, un showman carismático, y en adición a todo esto un magnífico artista creador quien literalmente formó el entero curso del jazz. Louis aprendió de su valioso profesor King Oliver, pero mientras nunca se cansó de admirar a su ídolo, verdaderamente sonaba muy poco parecido a Oliver. Pudo también haber aprendido algo de Willie “Bunk” Johnson, pero probablemente no tanto como el veterano proclamaba cuando fue sacado de su larga oscuridad en los cuarenta por algunos fanáticos rebuscadores del jazz. En realidad Louis Armstrong fue el más famoso trompetista de jazz del siglo 20. Como Jelly Roll Morton, Armstrong empezó tocando en los clubes y salones de Nueva Orleáns en su temprana adolescencia. Se mantuvo en giras y grabando a través de toda su vida. Particularmente famoso por sus improvisaciones libres e innovadoras, algunos lo llamaron el primer gran improvisador del jazz. Su voz grave y radiante personalidad fueron exitosas para el público ajeno al jazz y posteriormente en su carrera se convirtió en una suerte de jovial embajador del jazz. Armstrong fue incorporado al Salón de la Fama del Rock and Roll por “una temprana influencia”, en 1990. En el 2001 la ciudad de Nueva Orleáns cambió el nombre de su aeropuerto por el de Louis Armstrong International Airport. Se le acredita a Armstrong haber influenciado en trompetistas tan diversos como Dizzy Gillespie y Miles Davis, entre otros.
King Oliver, 1885-1938 - Obviamente precedió a Louis Armstrong, habiendo sido su mentor en Nueva Orleáns y habiendo mandado por él para juntarse a su Creole Jazz Band en Chicago en 1923 y como resultado lanzando su carrera. Pero a finales de los veinte, cuando el joven Louis estaba empezando a crecer, el King estaba declinando, pero en su juventud fue notable en la cumbre de su fuerza e imaginación. Joe "King" Oliver fue una de las grandes leyendas de Nueva Orleáns, un primigenio gigante cuyo legado está solamente en forma parcial en grabaciones. En 1923 condujo una de las bandas clásicas de jazz de Nueva Orleáns, el último grupo significativo que enfatizaba la improvisación colectiva por encima de los solos. La influencia del King fue sentida más profundamente por Muggsy Spanier y por Tommy Ladnier.
Aunque originalmente trombonista, para 1905 Oliver estaba tocando regularmente corneta con varias bandas de Nueva Orleáns. Gradualmente se elevó a la cima de la abigarrada escena local, y en 1917 ya estaba siendo etiquetado King por el conductor de banda Kid Ory. Maestro de las sordinas, Oliver era capaz de obtener amplios y variados sonidos de su instrumento. Bubber Miley sería inspirado más tarde por la pericia de Oliver.
En 1919, Oliver dejó Nueva Orleáns para juntarse a la banda de Bill Johnson en el Dreamland Ballroom de Chicago. Para 1920 estaba como su propio líder y, tras un desafortunado año en California, King Oliver empezó tocando regularmente con su Creole Jazz Band en el Lincoln Gardens en Chicago.
Oliver tuvo una notable banda cuya brillantez es solamente sugerida en las grabaciones. Efectivamente, las sesiones del grupo de 1923 de lejos exceden cualquier jazz grabado previamente. Los tres coros de Oliver en Dippermouth Blues han sido desde entonces memorizados por virtualmente todos los trompetistas dixieland. Desafortunadamente, la Creole Jazz band quebró gradualmente en 1924. Oliver grabó un par de duetos con el pianista Jelly Roll
Morton, de lo contrario estuvo fuera de grabaciones ese año.
Oliver asumió la banda de Dave Peyton en 1925 y la rebautizó los Dixie Syncopators. Barney Bigard y Albert Nicholas estaban entre sus miembros. Las nuevas grabaciones dieron resultado (incluyendo Snag It, que tiene un famoso pasaje de ocho compases por Oliver), pero cuando el cornetista se trasladó a Nueva York en 1927, su música estaba detrás de los tiempos, tomando además malas decisiones en los negocios (incluso desaprovechando una oportunidad de tocar regularmente en el Cotton Club, oportunidad que fue aprovechada por Duke Ellington). Peor aún, sus problemas dentales (causados principalmente por una temprana afición al azúcar) hacían que la ejecución de su instrumento fuera penosa en aumento, y en varias de sus últimas grabaciones. Oliver está escasamente presente (aunque hizo una heroica labor en el Too Late de 1929)
El pianista Luis Russell tomó los Dixie Syncopators en 1929 y aunque las últimas grabaciones de Oliver (de 1931) son superiores ejemplos de música rítmica de baile, rápidamente se estaba volviendo un nombre olvidado. Desafortunadas giras al Sur eventualmente dejaron a Oliver abandonado allí, trabajando como administrador de un billar antes de su muerte a la edad de 52 años.
Carlos Alberto 04/02/2008
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