Las Leyendas del Blues-

Charlie Patton

Considerado por muchos como el Padre de los Blues del Delta, y por esta razón, una de Las figuras antiguas más conocidas de la música popular norteamericana. Se le acredita haber creado un cuerpo duradero en la música estadounidense y haber inspirado personalmente a casi todos los bluesmen del Delta. Patton frecuentemente tocaba la guitarra en la técnica slide cuya preeminencia llevó al Delta. Las letras de sus temas iban más allá de las solamente narrativas del mal amor. Patton frecuentemente inyectaba un punto de vista altamente personal dentro de su música y exploraba temas con motivos sociales como Pony Blues; de prisiones como High Sherriff Blues; de la naturaleza como High Water Blues, o de moralidad como Oh. Dead, que iban más allá de los temas tradicionales de la relación hombre-mujer.

El historiador Robert Palmer (1995) considera a Patton entre los más importantes músicos que Norteamérica ha producido en el siglo veinte. Fuentes diversas, incluso algunos lanzamientos musicales y aún su sepultura, muestran su nombre “Charley” aunque él mismo escribía Charlie.

Charlie Patton fue una de las primeras estrellas típicas del género Delta Blues. Patton nació en Hinds County, Mississippi cerca a Edwards y vivió la mayor parte de su existencia en Sunflower County, en el Delta del Mississippi. La mayoría de las fuentes afirman que nació en 1891, pero existe siempre una discrepancia sobre esta afirmación. Sin embargo, en 1900, su familia se trasladó 160 kilómetros al norte, a la legendaria Dockery Plantation, un molino y granja algodonera de algo más de 4000 has., cerca de Ruleville, Mississippi. Fue aquí que tanto John Lee Hooker como Howlin’ Wolf sucumbieron bajo el hechizo de Patton, y fue también aquí que Robert Johnson tocó guitarra por primera vez.

El Padre de Patton, un predicador –que le pegó con un látigo para reses cuando mostró por primera vez sus inclinaciones por la “música diabólica”- lo presentó con el primer instrumento que pudo llamar de su propiedad a los 14 años. En medio de un conflicto entre lo profano y lo sagrado, respondió ejecutando ambas cosas y empezó a tocar profesionalmente alrededor de 1910, siendo tan competente que se convirtió en uno de los músicos más influyentes de los alrededores.

En Dockery, Charlie recibió la tutela de Henry Sloan quien poseía un estilo nuevo y desacostumbrado de tocar que podría hoy ser considerado un blues arcaico.

Parte de la tradición del Delta es que Sloan puede haber sido el guitarrista slide de W.C. Handy, memorablemente descrito de haber sido oído en las cercanías de la estación del tren de Tutwiler en 1903 – un verdadero ícono en la historia del blues.

Charlie siguió a Henry Sloan, y para cuando tuvo 19 años, era ya un competente ejecutante y compositor, habiendo ya escrito Pony Blues – un tema que se convertiría en el emblema de la época.

Patton también tocó con miembros de la familia Chatmon, quienes irían a formar la banda de cuerdas, altamente influyente, Mississippi Sheiks, más conocida por su grabación de 1930, Sittin’ on Top of the World.

Patton fue sumamente popular a lo largo y ancho del sur norteamericano y contrastantemente al itinerario nómada de la mayoría de los músicos de blues de su tiempo, era invitado a actuar en tabernas y plantaciones donde raramente trabajaba. Posteriormente en su carrera, poseería tres guitarras, las que mostraba con mucho orgullo y que decoraba con monedas de oro. Mucho antes que Jimmi Hendrix impresionara a las audiencias con sus ejecuciones estilísticas, Patton obtenía notoriedad por su exhibicionismo tocando frecuentemente la guitarra de rodillas, tras su cabeza y de espaldas. Aunque Patton era un hombre pequeño de aproximadamente 1.65 mts. y 61 kls., el sonido de su voz cascada por el whiskey y el cigarrillo, se decía alcanzaba más de 400 metros sin amplificación. Su ronca voz fue una influencia mayor en el estilo vocal de uno de sus estudiantes, Howlin’ Wolf.

Patton se estableció en Holly Ridge, Mississippi con su conviviente y socia de grabaciones Bertha Lee, en 1933. Murió en la plantación Heathma-Dedham, cerca a Indianola de una dolencia cardiaca el 28 de abril de 1934, tras difíciles 43 años que incluyeron haber sobrevivido a una balacera en 1924 y a un corte en la garganta (cortesía de un marido celoso) en 1933 que dañó sus cuerdas vocales. Está enterrado en Holly Ridge (ambas poblaciones ubicadas en el condado Sunflower). Una lápida ha sido erigida en la sepultura de Patton (la ubicación de la misma fue identificada por el cuidador del cementerio C. Howard, quien manifestaba haber estado presente en el funeral), pagada por el músico John Fogerty a través del Mt. Zion Memorial Fund, en julio de 1990. La escritura correcta del nombre de Patton fue dictada por Jim O’Neal quien también redactó el epitafio de Patton.

Aparentemente existe solamente una fotografía de Charlie Patton aunque su autenticidad es dudosa, sin embargo, recientemente ha aparecido una foto de éste a cuerpo entero.

La interrogante étnica de Patton es una cuestión menor. Aunque semeja más a un afro-americano por su contextura ligera, han corrido rumores que era mejicano o de pura sangre cheroqui, o de alguna otra raza, según la teoría de Howlin’ Wolf.

Charlie Patton grabó alrededor de cincuenta temas entre 1929 y 1935 para los sellos Paramount y Vocalion.

Carlos Alberto 02/12/2008