Las Leyendas del Blues -

Blind Willie Johnson (1902-1947) Blind Willie Johnson es recordado como uno de los mayores guitarristas bottleneck slide y como un influyente cantante de góspel-blues. No obstante, este evangelista callejero es conocido mayormente por su poderosa y ferviente voz seca, tanto como por su habilidad como guitarrista. Mayormente, cantaba frecuentemente con una áspera voz de bajo usando sólo ocasionalmente su verdadera voz de tenor con un volumen significativo como para ser oído por encima de los sonidos de la calle. Johnson grabó un total de 30 temas durante un lapso de tres años y varios de estos se convirtieron en clásicos del góspel-blues, incluyendo Jesús Make Me Up My Dying Bed, God Don’t Never Change, y su más famoso Dark Was The Night, Cold Was The Ground.

Hay un consenso general en que Blind Willie nació en un pequeño pueblo exactamente al sur de Waco, cerca de Temple, en Texas, alrededor de 1912. Su madre murió cuando todavía era un bebé y su padre eventualmente se casó nuevamente. Cuando Johnson tenía aproximadamente siete años, su padre y su madrastra tuvieron una pelea y ésta, aparentemente arrojó al padre agua de lejía, pero la lejía cayó sobre los ojos de Willie, dejándolo ciego. Cuando alcanzó la adultez, Johnson empezó a ganar dinero tocando guitarra, uno de los pocos caminos que le quedaban a un hombre ciego como medio de vida. En lugar de un cuello de botella, Johnson tocaba verdaderamente el slide con una navaja. Pasados los años, Johnson tocaría la guitarra con más frecuencia en un abierto tono Re, escogiendo melodías de una sola nota, mientras usaba su slide, rasgueando una notación de bajos con el pulgar. Sin embargo, era sabido que tocaba en diferentes entonaciones y sin slide en unas muy pocas raras ocasiones. A despecho de su excelente técnica y sonido, Johnson no quería ser bluesman, por cuanto era un apasionado creyente de la Biblia. De manera que empezó cantando góspel e interpretando espirituales negros. Se convirtió en predicador bautista y llevó sus sermones y música a las calles de las ciudades vecinas. Mientras actuaba en Dallas, Johnson conoció a una mujer llamada Angelina, casándose ambos en 1927. Angelina agregó himnos del siglo XIX al repertorio de Johnson, y ambos actuaron en los alrededores de las áreas de Waco y Dallas.

El 3 de diciembre de 1927, Columbia Records llevó a Johnson a sus estudios donde grabó seis temas que se convirtieron en unas de sus más perdurables grabaciones. Un tema acerca de Sansón y Dalila, llamado If I Had My Way; Mother’s Children Have A Hard Time (frecuentemente reconocido como Motherless Children); It's Nobody's Fault But Mine; Jesus Make Up My Dying Bed; I Know His Blood Can Make Me Whole, y el single de Johnson más aclamado, el tema Dark Was The Night, Cold Was The Ground, acerca de la crucifixion de Cristo. Pero tras esa sesión, Johnson no regresó a los estudios durante todo un año.

La segunda visita que tuvo lugar el 5 de diciembre de 1928, lo encontró acompañado de su esposa Angelina quien aportó el respaldo vocal. Ambos grabaron cuatro temas, incluyendo I'm Gonna Run To The City of Refuge y Lord, I Just Can't Keep From Cryin'. Los temas de estas dos sesiones fueron también emitidos en el sello Vocalion. Varios meses después, Willie y Angelina Johnson se reunieron con Elder Dave Ross y fueron con él a Nueva Orleáns donde Blind Willie Johnson grabó diez temas para Columbia. A partir de esta sesión de diciembre de 1929 vinieron unas pocas más con sus temas más conocidos, incluyendo God Don't Never Change; Let Your Light Shine On Me y You'll Need Somebody On Your Bond.

Aunque Blind Willie Johnson era uno de los artistas de grabaciones race, de Columbia, más vendidos, sólo grabó para éstos una vez más en abril de 1930, tras lo cual nunca se supo de él nuevamente. Esta sesión final tuvo lugar en Atlanta, Georgia y fue acompañado otra vez por Angelina, quien verdaderamente cantó esta vez la primera voz en unos cuantos números. La sesión consistió en diez temas que incluían Can't Nobody Hide From God; John The Revelator y un ligeramente cambiado You're Gonna Need Somebody On Your Bond. Estos dos últimos temas fueron emitidos en un disco que fue retirado de circulación escasamente después de su emisión. A despecho del hecho de que Johnson no grabó después de 1930, continuó actuando en las calles de Texas durante los treintas y los cuarentas. Desafortunadamente, en 1947, el hogar de Johnson ardió hasta los cimientos. Johnson cogió una neumonía escasamente tras eso y murió entre las cenizas de su antiguo hogar, aproximadamente una semana después de que fuera destruido. Supuestamente Angelina Johnson regresó al trabajo como enfermera durante los cincuentas.

Pasados los años, diferentes artistas han Incluido en su repertorio los temas góspel hechos famosos por Blind Willie Johnson, incluyendo a Dob Dylan, Eric Clapton y Ry Cooder (Dark Was The Night, inspiró la partitura de Cooder para la cinta Paris, Texas). El tema de Johnson If I Had My Way, fue aún revivido como un hit popular durante los sesentas cuando fue incluido por la banda folk contemporánea, Peter, Paul y Mary.

Existen diversas excelentes colecciones de la música de Blind Willie Johnson, incluyendo Dark Was The Night, en Sony y Praise God, I´m Satisfied, en Yazoo.

La música de Johnson también aparece en diferentes compilaciones de country blues y de guitarra slide.

Carlos Alberto 11/12/2008