Del Swing al Bebop en Saxofón – Parte VI

Para el público en general, Billy Eckstine (1914-1993), siempre será más conocido como un cálido cantante barítono que fue altamente influyente y tuvo una serie de éxitos populares a comienzos de los cincuentas, pero para el mundo del jazz, la principal importancia de Eckstine radica en el hecho que condujo la primera orquesta importante de bebop durante 1944-1947, una incubadora virtual para muchos notables músicos modernos de jazz.

Scott Yanow

Buster Smith (1904-1991) Un talentoso altosaxofonista, arreglista y compositor quien probablemente escribió el tema insignia de Count Basie –The One O´clock Jump, aunque éste recibió los créditos.

Las contribuciones de Smith al jazz son difíciles de evaluar por cuanto a través de su carrera estuvo fuera de oportunidades de grabación. Charlie Parker reconocía frecuentemente la influencia de Smith en su tono y las escasas tempranas grabaciones del altoista mayor muestran alguna similitud, aunque el estilo de Bird se volvería mucho más avanzado. Parker tocó en la banda de Smith en 1937.

Buster Smith fue una figura destacada en Kansas City por el volumen de presentaciones en sus años más significativos. Estuvo con los Blue Devils de Walter Page de 1925 a 1933 –esta banda sólo realizó dos grabaciones- y con la orquesta de Benny Moten durante su último periodo de 1933 a 1935; y codirigió con Count Basie a The Barons of Rhythm. Desafortunadamente para el jazz, eligió no acompañar a Basie a Nueva York. Cuando Smith finalmente se dirigió al este contribuyó en los arreglos para varias orquestas, incluyendo aquellas de Gene Krupa, Count Basie y Benny Carter; teniendo cortas presentaciones con Don Redman, Hots Lips Page, Eddie Durham y Snub Mosley. Buster Smith regresó primeramente a Kansas City y luego se dirigió finalmente a Texas por el resto de sus días. Grabó un muy oscuro álbum hace mucho fuera de reedición, para Atlantic en 1959,

Sonny Stitt (1924-1982) Charlie Parker tuvo muchos admiradores y su influencia ´puede ser detectada en numerosos estilos, pero pocos han sido tan fervientes discípulos como Sonny Stitt. Había casi una imitación nota a nota en varios de sus tempranos solos y la cercanía permaneció hasta que Stitt empezó a desenfatizar el saxofón alto en favor del tenor, en el cual combinó artísticamente las influencias de Charlie Parker y Lester Young. Stitt gradualmente desarrolló su propio sonido y estilo, aunque nunca se alejó de Parker en sus solos en alto. Un maravilloso ejecutante de baladas y bues cuya tendencia influenció a Coltrane, Stitt podía transitar a través de una stanza bopística a tempo rápido y luego dar la vuelta para tocar una vibrante, cautivante balada. Fue saxofonista alto en la banda de Tiny Bradshaw durante comienzos de los cuarentas, luego se juntó a la gran banda semillero de Billy Eckstine en 1945 junto a las otras estrellas bop que emergían como Gene Ammons y Dexter Gordon. Stitt tocó después en la gran banda y en el sexteto de Dizzy Gillespie

Empezó en tenor y barítono en 1949, y a veces, en una entidad a dos tenores con Gene Ammons. Grabó con Bud Powell y J.J. Johnson para Prestige en 1949 y luego hizo varios álbumes para Argo, Verve y Prestige en los cincuentas y sesentas. Stitt condujo varios combos en los cincuentas y se volvió a juntar a Gillespie por un corto periodo a finales de esa década. Tras un breve compromiso con Miles Davis en 1960, regresó con Ammons por un tiempo y estuvo en una alineación de tres tenores con James Moody. Durante los sesentas, Stitt grabó también para Atlantic, “cortando” el trascendente Stitt plays Bird, que finalmente convirtió la interrogante de Parker en una versión clásica.

Stitt continuó dirigiendo bandas, aunque se junto a los Giants of Jazz a comienzos de los setentas. Este grupo incluía a Gillespie, Art Blakey, Kai Winding, Thelonious Monk y Al McKibbon. Stitt realizó más sesiones en los setentas para Cobblestone, Muse y otros sellos, entre ellas otra cita excepcional: Tune up. Stitt continuó tocando y grabando a comienzos de los ochentas para las etiquetas Muse, Sonet y Who’s Who in Jazz. En 1982 sufrió un ataque al corazón que le causó la muerte.

Gene Ammons (1925-1974) Tenía un enorme e inmediatamente reconocible tono en el tenor, era un ejecutante muy flexible que podía tocar el bop con los mejores –siempre batallando con su par Sonny Stitt hasta la igualdad. Sin embargo, fue una influencia en el mundo del rhythm and blues. Algunas interpretaciones de sus baladas se convirtieron en éxitos a despecho de dos desafortunadas interrupciones en su carrera. Ammon permaneció como una atracción popular durante 25 años.

Hijo del gran pianista de boogie woogie Albert Ammons, Gene, apodado “Jug”, dejó Chicago a la edad de dieciocho años para trabajar con la banda de King Kolax. Inicialmente logró la fama como solista clave con la orquesta de Billy Eckstine, durante 1944 a 1947, en contrapunteo con Dexter Gordon en la famosa grabación de Eckstine Blowing the Blues Away. Además de una notable estadía con el Third Herd de Woody Herman en 1949 y de un intento de codirigir con Sonny Stitt un grupo para dos tenores a comienzos de los cincuentas, Ammons trabajó como solista lo largo de su carrera, grabando frecuentemente y particularmente para Prestige en formatos que abarcaban de cuartetos y combos con órgano hasta jam sessions de all-stars. Problemas de drogas lo llevaron a prisión la mayor parte de 1958 y 1960 y, debido particularmente a una severa sentencia de 1962 a 1969. Cuando Ammons regresó a la escena en 1969 liberó un poco su estilo, incluyendo algunos de los perturbadores “gritos” de la vanguardia mientras utilizaba secciones rítmicas simplistas y sentimentalistas, pero estando siempre dispuesto a “batallar” con Sonny Stitt en sus propios términos. Irónicamente el último tema que grabó justo poco tiempo antes de que le fuera diagnosticado con cáncer terminal fue ”Goodbye”.

Dexter Gordon (1923-1990) Gordon nació en 1923 en Los Ángeles. Fue el primer saxofonista tenor en poner de moda un estilo bop para el instrumento. Músico profesional a los dieciocho años, era de la generación de jazzmen que, como resultado del llamamiento de la época de guerra a los músicos establecidos entre los veinte y treinta años, halló trabajo en grandes bandas de primera clase. Todavía muy joven, Gordon había tocado con Lionel Hampton y Louis Armstrong antes de juntarse a Eckstine, habiendo aprendido de Lester Young y Illinois Jacquet (su compañero con Hampton). Después de actuar junto a Parker y Gillespie, Gordon logró un coherente estilo personal que más tarde fue una importante influencia en John Coltrane, entre otros.

Tuvo una vida tan colorida y cargada de acción (con tres regresos a la música por separado) que su historia motivaría una gran película de Hollywood. Este saxofonista mayor era poseedor de un sonido distintivo. Gordon era a veces en su música, de gran aliento, tomando citas de otros temas excesivamente, pero creaba un gran cuerpo de trabajo superior y podía “batallar” casi con cualquiera exitosamente en jam sessions. Su primer compromiso importante fue con Lionel Hampton de 1940 a 1943, aunque debido a que Illinois Jacquet estaba también en la sección de saxos, Gordon no conseguió solos. En 1943 se dio la mano en una sesión de grabación con Nat “King” Cole, cuando éste era pianista de jazz. Cortos compromisos con Lee Young, el hermano de Lester, y con la orquesta de Fletcher Henderson y la gran banda de Louis Armstrong, precedieron a su traslado a Nueva York en diciembre de 1944 para convertirse en parte de la orquesta de Billy Eckstine, alternando solos con Gene Ammons. Gordon grabó con Dizzy Gillespie Blue ‘n’ Boogie y como líder para Savoy, antes de regresar a Los Ángeles en el verano de 1946. Estuvo mayormente en el escenario de la Central Avenue, compitiendo con Wardell Gray y Teddy Edwards en varias legendarias batallas de tenores. Sus grabaciones en estudio de The Chase y The Duel, ayudaron a documentar la atmósfera del periodo.

Después de 1952, problemas con drogas le resultaron algún tiempo en cárcel y periodos de inactividad durante los cincuentas, aunque grabó dos álbumes en 1955. Para 1960 estaba recobrado y pronto estuvo grabando consistentemente con gratificantes series de citas para Blue Note. Justo cuando estaba recuperando su antigua popularidad, en 1962, Gordon se trasladó a Europa donde permanecería por catorce años hasta 1976. Estando en el Continente, en la cima de su forma, muchas grabaciones de su Steeplechase se catalogaban entre los mejores trabajos de su carrera. Gordon regresaba a los Estados Unidos en forma ocasional, grabando en 1965, 1969-70 y 1972, pero estaba grandemente olvidado en su tierra nativa. Fue por eso una gran sorpresa que su regreso en 1976 fuera tratado como un suceso mediático mayor. Súbitamente apareció un grandísimo interés por la leyenda viva con grandes colas de gente esperando en los clubes para verlo. Gordon firmó para Columbia y permaneció como una figura popular hasta que su salud, que empeoraba, lo volvió semiactivo a comienzos de los ochentas.

Su tercer regreso ocurrió cuando fue escogido como estrella en la película ‘Round Midnight y, aunque su ejecución musical por entonces estaba pasada de importancia, la actuación de Gordon fue bastante realista e impactante. Fue nominado para un premio de la Academia cuatro años antes de su muerte, tras una vida pletórica. La mayoría de las grabaciones de Gordon para Savoy, Dial, Bethlehem, Dootone, Jazzland, Blue Note, SteepleChase, Black Lion, Prestige, Columbia, Who's Who, Chiaroscuro, y Elektra Musician están comúnmente disponibles.

Wardell Gray (1921-1955) Fue uno de los máximos tenoristas que emergieron durante la era bop junto a Dexter Gordon y Teddy Edwards. Su tono influenciado por Lester Young volvió atractivas sus interpretaciones tanto para los músicos swing como para los modernistas más jóvenes. Creció en Detroit, tocando en las bandas locales desde adolescente. Gray estuvo con Earl Hines durante 1943 a 1945, grabando con él en 1945. Ese mismo año se trasladó a Los Ángeles y se convirtió en parte mayor de la escena de la Central Avenue, tocando noche a noche con Dexter Gordon. Su grabación de The Chase se hizo popular por entonces. Gray grabó también con Charlie Parker en 1947 y sin embargo su estilo cautivó a Benny Goodman con quien tocó al año siguiente. Entre sus propias sesiones, sus solos en Twisted en 1949 y Farmer Market en 1952 fueron convertidos en memorables versiones vocales por Annie Ross unos cuantos años más tarde. De regreso a Nueva York, Gray tocó y grabó con Tadd Dameron y con el septeto y la gran banda de Count Basie en 1950 y 1951. Little Pony, su vitrina con la orquesta de Basie, es un clásico.

Gray fue estelarizado en algunas jam sessions de Norman Granz (Apple Jam tiene un solo particularmente rítmico). Grabó también con Louie Bellson en 1952 y 1953. Irónicamente, Gray quien a fines de los cuarentas era una inspiración para algunos jóvenes músicos debido a su oposición al uso de drogas, se vio él mismo envuelto en estupefacientes y murió misteriosamente asesinado en Las Vegas en 1955, cuando contaba con sólo 34 años.

Teddy Edwards (1924-2006) Fue junto a Dexter Gordon y Wardell Gray, un joven tenorista mayor de finales de los cuarentas. A diferencia de los otros dos, escogió permanecer en Los Ángeles y ha sido infravalorado a través de los años, pero permanecía en magnífica forma bien entrados sus setentas. Desde el principio, en adelante, realizó giras con la orquesta de Ernie Fields. Se mudó a Los Ángeles en 1945 para trabajar con Roy Milton como alto saxofonista. Edwards pasó al tenor cuando se juntó a la banda de Howard McGhee y actuó en variadas jam sessions durante la era grabando The Duel con Dexter Gordon en 1947. Líder nato, Edwards trabajó brevemente con Max Roach y Clifford Brown en 1954; con Benny Carter en 1955, y con Benny Goodman en 1964; grabando en los sesentas con Milt Jackson y Jimmy Smith. Pero fueron sus propias grabaciones -para Onix de 1947 a 1948; Pacific Jazz; Contemporary, de 1960 a 1962; Prestige; Xanadu; Muse; SteepleChase; Timeless y Antilles- las que mejor muestran sus ejecuciones y composiciones. Sunset Eyes es la más conocida creación de Edwards

James Moody (1925 - ) Ha sido una institución en el jazz desde finales de los cuarentas, ya sea en el tenor, ocasionalmente en alto o tocando a la manera de los montañeses suizos (en falsete) a través de su Moody’s Mood for Love. Tras servir en la fuerza aérea de 1943 a 1946, se unió a la orquesta bebop de Dizzy Gillespie empezando una amistad de toda la vida con el trompetista. Moody realizó giras por Europa con Gillespie y luego se quedó allí por varios años, trabajando con Miles Davis, Max Roach y con músicos europeos de primer orden. Su grabación de 1949 I’m in the Mood for Love se volvió en 1952 un éxito bajo el título de Moody’s Mood for Love, con la clásica vocalización y la letra escrita por Eddie Jefferson, y un best seller para King Pleasure. Después de regresar a los Estados Unidos, Moody formó un septeto que duró cinco años grabando extensamente para Prestige y Argo; tomó la flauta y luego de 1963 a 1968 fue miembro del quinteto de Dizzy Gillesíe. Trabajó en las bandas de espectáculo de Las Vegas durante la mayor parte de los setentas antes de regresar al jazz, tocando ocasionalmente con Gillespie y mayormente trabajando como líder y con los Golden Men of Jazz de Lionel Hampton. Moody que ha alternado el saxofón tenor (su preferido) con el alto a lo largo de su carrera, es poseedor un sonido original en ambos instrumentos. Es también uno de los mejores flautistas en el jazz. Moody, que cuenta actualmente con 83 años, ha grabado como líder para Blue Note, Xanadu, Vogue, Prestige, EmArcy, Mercury, Argo, DJM, Milestone, Perception, MPS, Muse, Vanguard, y Novus.

Carlos Alberto 15/04/2008