Del Swing al Bebop en Saxofón – Parte IV

Algunas veces cuando estoy en medio de una ejecución verdaderamente buena, mi mente imperceptiblemente cambia a piloto automático y me encuentro ahí mientras el espíritu del jazz, pareciera ocupar mi cuerpo, eligiendo por mí la nota correcta, la frase correcta la idea correcta y cuándo tocarlas.

Sonny Rollins


Don Byas y Ben Webster, ambos reflejaban el sonido de Hawkins pero hablar de ellos como miembros de una “Escuela Hawkins" es desatender sus considerables contribuciones individuales.

Ben Webster (1909-1973) Ganó prominencia internacional como solista de la orquesta de Ellington, pero a diferencia de Hodges y Carney, fue primero y principalmente, un producto de Kansas City, que en el régimen de Pendergast durante la era de la Depresión, era el escenario de una febril actividad jazzística. Había numerosos clubes y *Cutting Contests o Jam Sessions, donde frecuentemente se tocaba toda la noche hasta entrada la tarde siguiente. Cuando Hawkins visitó Kansas City en 1934, intervino una noche en una de esas sesiones, siendo "desafiado" por tres jóvenes desconocidos: Lester Young, Hershel Evans y Ben Webster. Unas dieciocho horas después, Hawkins emergió exhausto y afectado físicamente; los músicos locales eran hombres de increíble resistencia y cada uno parecía poseer, tanto una reserva infinita de ideas como, virtuosismo para ejecutarlas.

El tono de Webster era más fuerte que el de Hawkins y sí era, convencidamente, un rapsódico romántico con una cadenza estilo oriental. Era también un ejecutante de blues de una rudeza sin precedentes. Cuando empezó a experimentar en los blues o en los temas populares a modo de blues, gruñiría, gritaría adolorido, deslizándose de una clave a otra, en grandes bloques de complejos tonos altos salidos de sus entrañas de tenor. Pero lo que fuera que estuviera tocando, lo ejecutaba con gran autoridad, con un calor inusualmente irradiante, con una calidad tonal altamente original y audiblemente rítmica que era capaz de expresar tanto ternura como agresividad.

Estaba considerado uno de los tres grandes de los tenoristas swing junto a Coleman Hawkins, su mayor influencia, y Lester Young. Como decíamos, tenía un tono fuerte, áspero, casi brutal en las piezas rítmicas (con sus propios gruñidos distintivos), sin embargo, en las baladas se volvería inofensivo y tocaría con calidez y sentimiento. Tras tomar lecciones de violín cuando niño, Webster aprendió cómo tocar el piano rudimentariamente, iniciado en los blues por su vecino Pete Johnson, pero después que Budd Johnson le demostrara alguna base de saxofón, Webster tocó el instrumento en la banda familiar de Lester Young, que en ese tiempo incluía al propio Young. Tuvo compromisos con Jap Allen y Blanche Calloway (la hermana de Cab), haciendo con ésta su debut en grabaciones, antes de juntarse a la orquesta de Bennie Moten a tiempo para convertirse en una de las estrellas de una clásica sesión en 1932 (donde realiza su primer solo en Lafayette), antes que la orquesta de Moten fuera asumida por Basie, a la muerte de aquel. Webster pasó algún tiempo con algunas cuantas orquestas en los treinta, Incluyendo a Andy Kirk, Fletcher Henderson en 1934, Benny Carter, Willie Bryant, Cab Calloway y con la gran banda de corta dirección de Teddy Wilson.

En 1940, tras cortos compromisos en 1935 y 1936, Ben Webster se convirtió en el principal y mayor solista tenor de Duke Ellington. Durante los siguientes tres años estuvo en diversas grabaciones famosas, incluyendo Cotton Tail, -que en adición a su memorable solo, tenía un ensamble de saxofones arreglado por Webster- y All Too Soon. Tras dejar a Ellington en 1943 y regresar por algún tiempo de 1948 a 1949, Webster trabajó en la Calle 52 grabando frecuentemente tanto como líder así como acompañante. Tuvo cortos periodos con Raymond Scott, John Kirby y Sid Catlett, realizando giras con Jazz at the Philharmonic durante varias sesiones en los cincuentas.

Aunque su sonido era considerado fuera de estilo para esa década, el trabajo de Webster en las baladas se volvió bastante popular y Norman Granz lo grabó en varias memorables sesiones. Webster registró una producción clásica con el pianista Art Tatum y generalmente trabajó en forma permanente. Pero en 1964 se trasladó en forma definitiva a Copenhague donde tocó a su complacencia durante su última década. Aunque no con total flexibilidad, Webster podía ritmar con los mejores y su tono fue pronto una influencia para tan variados ejecutantes como Archie Shepp, Lew Tabackin, Scott Hamilton y Bennie Wallace.

Don Byas (1912-1972) Nació en Oklahoma, trabajó con la banda de Andy Kirk en Kansas City durante los treintas y con Count Basie después de 1939. Cuando los jóvenes "boppers" empezaron a infiltrarse en los clubes de jazz de la calle 52 de Nueva York durante la Segunda Guerra Mundial, Hawkins y Byas se convirtieron en los principales aliados de esa generación previa. Es difícil y sorprendente, que se pueda decir por ambos hombres y especialmente por Byas, haberse anticipado armónicamente al bebop. Los solos de Byas de los treintas demuestran una búsqueda de imaginación armónica y de elección de notas que eran ocasionalmente inspiradas, siempre creadoras. El uso por parte de Charlie Parker de los intervalos superiores de los acordes como base para su construcción melódica, fue un avance en el conocimiento, para el cual Byas ya estaba predispuesto.

Rítmicamente, Byas fue también una clase de innovador. Sus complicadas frases corridas, frecuentemente cruzaban la división de los compases (a la manera de Lester Young) y en función de dar a esa frases flotación y movilidad, desarrolló un sonido que aunque lleno y masculino como el de Hawk, era sin embargo, más delgado y maleable. A este respecto, el estilo de Byas marcó una importante transición entre los floreos de Hawkins y las largas y más fluidas frases introducidas por Charlie Parker.

Uno de los máximos ejecutantes del tenor, la decisión de Don Byas de trasladarse permanentemente a Europa en 1946, dio como resultado fuera ampliamente subestimado en los libros de historia del jazz. Su conocimiento de los acordes rivalizaba con el de Coleman Hawkins y, debido a su similitud en sus tonalidades, Byas podría ser considerado como una extensión del tenor mayor. Tocó con diferentes bandas cumbres de swing, incluido aquellas de Lionel Hampton en 1935, Buck Clayton en 1936, Don Redman, Lucky Millinder y Andy Kirk de 1939 a 1940 e, importantemente, con Count Basie de 1941 a 1943. Un avanzado estilista del swing, las ejecuciones de Byas se encaminaban al bop. Tocó en el Minton Playhouse, el famoso club cuna del Bebop a comienzos de los cuarentas; apareció en la calle 52 con Dizzy Gillespie, y grabó un par de sorprendentes duetos con el bajista Slam Stewart en el Concierto Town Hall de 1944. Después de grabar extensamente durante 1945-1946, frecuentemente como líder, Byas se dirigió a Europa con la banda de Don Redman y, con la excepción de una aparición en el festival de jazz de Newport de 1970, jamás regresó a los estados unidos. Vivió en Francia, Holanda y Dinamarca, apareciendo frecuentemente en festivales y trabajando permanentemente. Doquiera los músicos norteamericanos estuviesen de gira, preguntarían por Byas que tuvo oportunidades de grabar con Duke Ellington, Bud Powell, Kenny Clarke, Dizzy Gillespie, Jazz at the Philharmonic (incluyendo una “batalla” grabada entre tenores con Hawkins y Stan Getz); con Art Blackey, y una grabación en 1968 con Ben Webster. Byas también grabó con frecuencia en los cincuentas. Pero estaba grandemente olvidado en los Estados Unidos al momento de su muerte.

Budd Johnson (1910 -1984) Fue un talentoso e importante músico de jazz durante varias décadas, un ejecutante tras bambalinas y escritor musical que apoyó incontable número de sesiones desde los treinta hasta los ochentas. Johnson comenzó tocando en Kansas City a finales de los veintes incluso con las grandes bandas de Terrence Holder, Jesse Stone y George E. Lee. Hizo su debut en grabaciones mientras estuvo con la gran banda de Louis Armstrong de 1932 a 1933, y logró atención con su trabajo como solista tenor y arreglista durante sus tres compromisos con la orquesta de Earl Hines de 1932 a 1942. Johnson fue uno de los primeros saxofonistas tenor en ser influenciado por Lester Young, aunque para los cuarentas ya tenía un tono distintivo propio. Johnson tuvo breves compromisos con Gus Amheim en 1937 y con la banda de Horace Henderson en 1938, dentro de sus períodos con Hines. Contribuyó con sus arreglos para varias grandes bandas, incluyendo aquellas de Woody Herman, Buddy Rich, Boyd Reaburn y Billy Eckstine, y fue parcialmente responsable de que Hines contratara a jóvenes modernistas (entre ellos los espíritus dominantes del movimiento bebop, Charlie Parker y Dizzy Gillespie), durante 1942-1943.Grabó con Coleman Hawkins en la primera sesión bebop en 1944, trabajó con Dizzy Gillespie y Sy Oliver en 1947, y en 1950 condujo sus propios grupos además de realizar giras con Snub Mosley en 1952 y Benny Goodman en 1957. Johnson estuvo con las grandes bandas de Quincy Jones (que alguna vez fue trompetista de jazz) en 1960 y Count Basie de 1961 a 1962, antes de reanudar lazos con Earl Hines, con quien tocó entrando y saliendo una y otra vez a partir de 1964. Formó el cuarteto JPJ, que trabajó en forma ocasional durante 1969 a 1975. Mantuvo su posición en el Newport 1971; en las jam sessions de Nueva York; se convirtió en educador de jazz y grabó un excelente álbum con Phil Woods ocho meses antes de su muerte. Budd Johnson condujo algunas oscuras sesiones durante 1947-1956, además de grabar notables álbumes para Felsted (1958), Riverside, Swingville, Argo, Black & Blue, Master Jazz, Dragon, y Uptown.

Chu Berry (1910-1941) Fue considerado uno de los tenoristas cumbre de los treintas, justo por debajo de Coleman Hawkins -que fue su principal influencia- de Lester Young y de Ben Webster. Particularmente fuerte en los números en tempo rápido, aunque su tendencia en las baladas podía ser excesivamente sentimental, Berry podría haberse convertido en una fuerza influyente sino hubiera muerto prematuramente. Tras tocar alto en el instituto, pasó al tenor en 1929 cuando se juntó a la banda de Sammy Stewart.

En 1930 se trasladó a Nueva York tocando con la banda de Benny Carter y con la orquesta de Charlie Johnson. Actuó destacadamente en las sesiones de grabación de Spike Hughes de 1933, fue una estrella con las bandas de Teddy Hill de 1933 a 1935 y de Fletcher Henderson en 1936 –para quien contribuyó con su tema Christopher Columbus- hallando luego un hogar permanente en la banda de Cab Calloway en 1937. Berry se presentó en diversas sesiones incluso con su amigo Roy Eldridge (Body and Soul, Sittin’ In, Star Dust y 46 West 52 nd Street, en 1938); con Lionel Hampton, en una clásica versión de Sweethearts on Parade; con Teddy Wilson, y con Cab Calloway su versión de Ghost of a Chance, una de sus mejores grabaciones. En adición condujo un par de citas a su nombre. Otros temas representativos fueron Limehouse Blues y Annie Laurie. Curiosamente una de las primeras grabaciónes de Chu Berry fue la famosa última sesión de Bessie Smith de 1933. Chu Berry murió por efectos de un choque automovilístico cuando contaba sólo con sólo 31 años.

Willie Smith (1910-1967) En los treintas estaba clasificado en tercer lugar entre los altosaxofonistas, sólo detrás de Johnny Hodges y Benny Carter. Tenía un sonido distintivo y un estilo rítmico que era una ventaja mayor para la banda de Jimmie Lunceford, en la que actuaba y para la cual también contribuía con ocasionales participaciones vocalistas. Rhythm Is Our Business, fue su más reconocida grabación y también contribuyó con algunos efectivos solos de clarinete en la época, amén de escribir algunos excelentes arreglos para Lunceford.

Willie Smith comenzó con el clarinete, obtuvo un grado en química en la universidad Fisk y luego se convirtió en el saxofonista alto de la orquesta de Jimmie Lunceford, en 1929. Un excelente conductor de sección y un poderoso solista en la orquesta orientada a los ensambles, Smith fue una de las estrellas de la gran banda hasta 1942. En ese punto, mal pagado por Lunceford y cansado de los incontables viajes, dejó la banda. Tras un año con Charlie Spivak y un año en la marina de guerra, Smith se juntó a la gran banda de Harry James donde fue remunerado apropiadamente y grandemente apreciado. Bien destacado con James, Smith permaneció por siete años la primera vez, antes de juntarse a Duke Ellington en 1951 (como parte del “gran robo” a James). Tras ayudar a Ellington a la recomposición de la banda, después de la partida de Johnny Hodges, Smith pasó un tiempo con la orquesta de Billy May, cuando la banda del arreglista era popular, antes de retornar con James en 1954 donde permaneció por otra década. Entre tanto, tuvo tiempo ocasional para trabajar con Jazz at the Philharmonic, de Norman Granz y destacó en algunas grabaciones jam session Verve de Granz, incluyendo Apple Jam, de 1953. Tras un largo retiro, Willie Smith grabó su único álbum de larga duración para GNP Crescendo en 1965, y grabó también con Charlie Barnet antes de morir de cáncer.


*Cutting Contests – “Batalla” de bandas o de ejecutantes.


Carlos Alberto 05/04/2008