Porgy y Bess, Parte II

Los temas musicales de la ópera Porgy y Bess, aparecen en grabaciones: como soundtrack de la versión cinematográfica de aquella, con el reparto de cantantes profesiones doblando la voz de artistas y cantantes populares conocidos (Harry Belafonte, Dorothy Dandridge) En otra versión aparece Louis Armstrong y Ella Fitzgerald, gracias a la intervención de Norman Granz, aquel gran promotor musical que logró reunir a los más disímiles músicos en grabaciones históricas memorables rescatadas para la posteridad.

En cuanto al origen de esta ópera, este se remonta a comienzos del siglo XX, basada en un libro de DuBose Heyward sobre el tema del mendigo Porgy, que sirvió de base al libreto de la ópera.
Es desconocido cuándo Gershwin sintió el deseo de hacer una ópera por primera vez. Durante mediados de los años veinte estuvo averiguando sobre algún libreto operático. Parece haber determinado desde el primer momento, que trataría sobre el negro norteamericano cuando decía: “la ópera de jazz no puede ser enteramente de jazz. El jazz no es una música agradable para la voz. Es fácil de bailar pero difícil de cantar. En el jazz raramente aparecen palabras. Las canciones raramente aparecen. Es el ritmo lo que hace al jazz”

En el habla de aquellos tiempos, jazz significaba primariamente “síncopa”. El compromiso de Gershwin con el ritmo contaría en parte para su instantáneamente favorable reacción hacia Porky.

No fue hasta algún momento en 1926 cuando Gershwin encontró el libro que lo cautivó. Cogió una tarde un ejemplar de Porgy, un éxito literario del año anterior. Gershwin nunca fue un gran lector, por eso, para él, recorrer Porgy de una sola lectura significaba de por sí un testimonio del atractivo del libro. Gershwin no contuvo su emoción, terminando el libro a las cuatro de la madrugada e inmediatamente escribió una nota a Heyward, el autor, manifestándole cuánto le había agradado el libro y si no sería un libreto apto para ópera. Heyward replicó que el libro estaba ya en proceso de ser dramatizado para el teatro Guild. Lamentablemente, por eso, cualquier uso operático del material tenía que ser pospuesto. Gershwin respondió entonces que esto era excelente –de todos modos, todavía no estaba preparado para escribir una ópera. Heyward observó, “es extraordinario, pensé que en vista del éxito que podría haber deslumbrado a cualquier hombre, aún podía apreciar su talento con completa objetividad. Y así decidiremos entonces que algún día, cuando estuviéramos ambos preparados haríamos una versión operática de mi mendigo negro de las calles de Charleston”

Porgy fue el primer intento novelístico de DuBose Heyward – y a despecho del hecho que el personaje central era un minusválido con un carro halado por una cabra, el trabajo podría haber sido nombrado Catfish Row. Tenía seis partes donde los episodios son mostrados seguidos, como parches brillantemente coloreados de un loco cubrecama. Sin embargo, fue la naturaleza del libro, episódica y dibujada naturalmente, lo que atrajo originalmente a Gershwin. Mucho antes de ver este material, reformado dentro de una historia dramática, con puntos culminantes y un punto de vista unificado, Gershwin estaba convencido que Porgy podría ser una ópera.

El 29 de marzo de 1932, Gershwin reescribió a Heyward: “pensando en ideas para nuevas composiciones, retorno a esa que tuve hace varios años a saber: Porgy, y el pensamiento de ponerle música” Heyward respondió el 12 de Abril de ese mismo año: “quiero manifestarle nuevamente cuan complacido estoy de que Ud. haya regresado a su idea original de hacer una trama musical de Porgy. Estaría tremendamente interesado en trabajar con Ud. en el libreto. Tengo nuevo material que podría ser introducido y al mismo tiempo conocer sus ideas como una forma general adaptable a la versión musical. Tengo plena seguridad que podría proporcionarle una historia satisfactoria. En lo que se refiere a la letra, no estoy tan seguro hasta que conozca más definidamente lo que tiene Ud. en mente. Quizás su hermano Ira quisiera hacerla. O quizás podríamos hacerla juntos. En cualquier caso, quiero que sienta que estaría feliz de hacer lo que Ud. quisiera que haga, y que al mismo tiempo pueda sentirse enteramente libre de usar a cualquiera otra persona que pueda desear.” Es inconcebible que una colaboración empezara tan desprovista de egoísmo y con tal respeto y compresión mutuos, podría ser más que un memorable deleite – y así iba a ser.

En diciembre de 1933 Gershwin llegó a Charleston para su primera apreciación de la escena operática. Él y Heyward asistieron a una iglesia negra para oír los cantos. Circunstancialmente el compositor contaba a un reportero: “estoy seguro que aún el Sr. Heyward quedó sorprendido del primitivismo de este servicio particular y esto me hizo pensar mucho en el asunto.” Gershwin había escrito: “Quiero tener un gran compromiso pensando acerca de la obra y la incorporación del material temático antes que empiece la verdadera escritura.” Gershwin no emplearía himnos tradicionales ni espirituales, sino que crearía todo él mismo para darle a la música una continuidad y también para evitar cualquier reacción o connotaciones que una antigua canción pudiera evocar.

Desde Charleston, Gershwin fue a Palm Beach. Iría a tener allí una estadía de varios días, siempre trabajando en la opera. En esta visita en particular, Gershwin halló la música de Summertime, cuando un día permanecía echado en la arena de la playa. “El problema con la ópera es que se desdobla lentamente,” se quejaba Gershwin. “Debe tomarse su propio tiempo.” Había decidido sorprender al menos a su hermano Ira, y comenzar el trabajo con una lenta, romántica canción de cuna. Estaba todavía confundido por el tratamiento de la parte declamada. Finalmente, para irritación de algunos críticos resolvió mantener todas las partes de diálogos hablados para los actores blancos y todas las declamatorias para los personajes negros.
En junio de 1934, tras una extensa gira de conciertos, Gershwin alquiló una destartalada cabaña en Folly Beach, en las afueras de Charleston, donde permaneció por cinco semanas. Gershwin (“el barbado loco de Folly Beach, que era visto con frecuencia vistiendo solamente unos pantalones blancos arrugados y sucios,” reporteaba la prensa de Charleston) se embriagaba allí con la atmósfera.

En una ocasión que él y Heyward permanecían en los exteriores de una iglesia Holy Rollers (cristiana de Pentecostés), los efectos musicales impresionaron de tal manera al compositor que éste los recreó en seis plegarias simultáneas para la ópera. No fue fácil para Gershwin adaptarse a la atmósfera de trabajo de Folly Beach. El ruido del movimiento del océano tras la puerta, los cangrejos en la playa, los delfines jugando en el mar –todo lo perturbaba. Pero solamente estando en Folly Beach Gershwin iba a conocer íntimamente los nateriales que habían producido tal embrujo en DuBose Heyward. Toda esa primavera Heyward le había estado urgiendo para dirigirse al sur, contándole: la fuente “es auténtica y llena de ritmo también.”

Para enero de 1935 Gershwin había finalizado la composición para Porgy y Bess y había comenzado con las orquestaciones. Igual que con la escritura de la ópera, las orquestaciones llevaron más tiempo que el esperado originalmente, pero ambas fueron finalizadas para septiembre. En última instancia, diría que podrían haber pasado cinco años – en vez de dos – en su ópera. Pero Gershwin era un profesional que raramente tenía el trabajo atrasado para adornarlo o dejarlo en una prueba del tiempo. Decía que funcionaba mejor bajo presión, y durante toda su vida se mantuvo fijo a sus plazos. Gershwin definió a Porgy y Bess como una “ópera folclórica”. “La explicación es simple, escribió. “Porgy y Bess es un relato folclórico. Sus personajes cantarían naturalmente música folclórica. Cuando empecé a trabajar por primera vez en la música tomé una decisión en contra del uso de material folclórico original porque quería que la música fuera de una sola pieza. Por eso escribí mis propios espirituales y canciones folclóricas –pero siempre son música folclórica– y por eso, estando en una forma operática, Porgy y Bess se convierta en una ópera folclórica.”

Carlos Alberto 09/01/2008