Nat King Cole – El Auténtico Jazzman

Nat "King" Cole aportó al jazz, en sus primeros tiempos, el trío -inédito hasta entonces- de piano, guitarra y contrabajo. Ese concepto, revolucionario en ese tiempo, se prolonga hasta nuestros días.

Para un hombre de dulces maneras cuya música fue siempre de fácil escucha, Nat King Cole se las arregló para ser una figura considerablemente controversial durante sus treinta años como músico profesional. Desde finales de los cuarentas hasta mediados de los sesentas, fue un cantante popular masivamente exitoso que se clasificaba entre sus contemporáneos como Frank Sinatra, Perry Como y Dean Martin. Compartió con aquellos pares una carrera que comprendía éxitos musicales, giras internacionales, espectáculos de radio y de televisión, tanto como apariciones en películas, pero a diferencia de aquellos, Nat no había emergido de un entorno de cantantes de bandas en la Era del Swing. Había ya pasado una década como celebrado pianista de jazz, conduciendo su pequeño grupo. Curiosamente esa fue una fuente de controversia. Por alguna razón, parecía haber más críticos de jazz que aficionados del pop tradicional entre los periodistas de espectáculos, y la transición de Cole del jazz al pop, durante un periodo cuando el jazz en sí estaba volviéndose menos popular, fue vista como una traición. Al mismo tiempo, como prominente entretenedor afro-norteamericano, durante una era de tumultuosos cambios en las relaciones sociales interraciales en USA, se encontró a veces desfavorecido por diversos aspectos agresivos, que incluían tomar acciones legales contra hoteles que se negaban a admitirlo y mudándose a una vecindad de blancos en Los Ángeles, lo que le ganó la enemistad de los racistas, siendo una vez físicamente atacado en un escenario en Alabama, pero, simultáneamente, los activistas en derechos civiles lo criticaban algunas veces por no hacer lo suficiente por la causa.

Sin embargo, tales controversias no oscurecieron su verdadero talento artístico. La decepción de los aficionados al jazz por su abandono del estilo debe ser contrastada contra sus logros como músico de jazz. Cole fue un sucesor de Earl Hines, el primer revolucionario del estilo pianístico en el jazz, con quien estudió siendo niño, en Chicago. Cole, fue a su vez una influencia para sus seguidores como el recientemente fallecido Oscar Peterson, uno de los últimos grandes pianistas de jazz. Su trío, en las postrimerías de la Era del Swing, ayudó a dar forma a las pequeñas bandas de jazz. La furia que sintieron los fanáticos del jazz mientras Cole se movía al canto pop, es parecida a la que sintieron los músicos tradicionales cuando Bob Dylan se pasó al rock a mediados de los sesentas. En ambos casos fue de lo más sensible porque los aficionados los sentían sus líderes, no otro músico más que pasaba al bando opuesto.

Menos recordados, sin embargo, son los logros de Cole durante y después de la transición. Su voz rica y ronca, y su cuidadosa vocalización, sumados al calor e intimidad, y buen humor de su tendencia vocal, le permitieron lograr éxitos tanto en baladas como en temas de moda, habiendo registrado en las listas de éxitos populares más de cien singles y más de dos docenas de álbumes en un periodo de veinte años, lo suficiente para catalogarlo detrás solamente de Frank Sinatra, como el más exitoso cantante popular de su generación

Nat King Cole nació Nathaniel Adams Coles, en Montgomery, Alabama, el 17 de marzo de 1919. En sus días iniciales como músico, eliminó la “s” al final de su apellido. En ese tiempo, siendo un niño negro nacido en una familia pobre del Sur norteamericano, careció de certificado de nacimiento . Algo común en esa época entre las comunidades negras que inscribían a sus vástagos, cuando lo hacían, en una forma arbitraria tomando como fecha algún día significativo, como en el caso de Louis Armstrong que tomaron para él el día de la Independencia de Estados Unidos. El día de nacimiento de Cole fue recordado por cuanto era también el día de San Patricio. Por esta razón, confrontó siempre problemas de registro natal en documentos oficiales. La mayor parte de las fuentes dan el año de 1917, pero el biógrafo Daniel Mark Epstein, para su libro de 1999, Nat King Cole, consultó el censo de 1920 determinando que .los Coles tuvieron un varón en ese tiempo y confirmó el nacimiento en el año de 1919. El padre de Cole era un carnicero que aspiraba a ser ministro bautista, y cuando Cole tuvo cuatro años la familia se trasladó a Chicago, donde el padre eventualmente logró convertirse en predicador.

Como su hermano mayor Eddie, que se hizo contrabajista, Cole mostró un temprano interés en la música. Fue introducido en el piano por su madre quien le enseñó a tocarlo desde niño, tomando lecciones posteriormente. Al igual que su hermano, tempranamente se convirtió en profesional y ya en su adolescencia conducía una banda, llamada Royal Dukes, o Rogues of Rhythm, abandonando la escuela a los quince años para introducirse en la música a tiempo completo. Al siguiente año, Eddie, quien había estado de gira con la banda de Noble Sissle, regresó a Chicago, y ambos hermanos organizaron su propio sexteto. El 28 de julio de 1936 grabaron para Decca Records dos caras como los Eddie Cole’s Swingsters. Ese otoño fueron contratados para actuar en una reanimación de una revista musical de Broadway, íntegramente de negros, Shuffle Along. A diferencia de su hermano, Cole permaneció con el espectáculo cuando éste fue en gira, en parte porque su amiga, la bailarina Nadina Robinson, estaba allí también. Ambos se casaron en Michigan el 27 de enero de 1937. Sin embargo Cole sólo tenía 17 años. La gira se prolongó a lo largo del territorio norteamericano, finalizando en mayo en Los Angeles. Cole y su esposa permanecieron allí, viviendo al principio con una tía, mientras Cole buscaba empleo como músico. Condujo brevemente una gran banda, luego tocó en clubes solos de piano.

Mientras actuaba en el Café Century durante el verano de 1937, Cole fue contactado por el administrador del Swanee Inn, quien lo invitó a armar una pequeña banda para el club. Con el guitarrista Oscar Moore y el contrabajista Wesley Prince, el acto debutó ese otoño escribiendo un tema infantil a nombre de los King Cole Swingsters, más tarde simplemente el King Cole Trío. El grupo gradualmente escribió números que siguieron, con Cole emergiendo como cantante, tanto como pianista. Para setiembre de 1938, habían empezado a hacer transcripciones radiales, originalmente para uso privado, aunque estas desde entonces han sido emitidas comercialmente. En 1939 y 1940, hicieron grabaciones ocasionales para pequeños sellos mientras expandían sus presentaciones en vivo para incluir apariciones a lo largo de todo el territorio norteamericano, y trabajos en radio. A fines de los cuarentas fueron contratados por Decca.

El material de las transcripciones radiales es tan raro como su fuente, y su fuente fueron los C.P. MacGregor Studios de Hollywood, California. Aunque mucho se ha escrito acerca de Nat King Cole y sus tríos, muy poco se conoce acerca de sus grabaciones para la compañía West Coast Transcription.

Chick Macgregor fue un músico de finales de los veintes que tenía una pequeña orquesta. Como cuenta la historia, quería grabar a su banda, pero no podía conseguir ninguna compañía de grabaciones que llenara sus sueños, de manera que empezó con la suya propia.

Hay evidencias que produjo grabaciones especiales en San Francisco bajo el título de MacGregor & Ingram Recording Laboratories y Mac Gregor & Sollie Recording Laboratories, tan temprano como 1929. Esta última compañía se trasladó a 729 South Western Avenue en Hollywood, en algún momento entre los años 1930-32 y justo se convirtió en los Estudios C.P. MacGregor y permaneció en esta dirección durante toda su vigencia. Mientras tanto, la asociación con Ingram y Sollie es desconocida.

Chick MacGregor empezó grabando en su sello a artistas populares y a su propia orquesta, estableciendo una compañía de transcripciones para abastecer a las estaciones de radio con material para emisiones en un medio que crecía rápidamente. La “biblioteca” de transcripciones era usada para material de escucha que MacGregor podía usar para su nueva aventura comercial emitiendo discos de 10”, 78 rpm, para el mercado. Esta aventura demostró poco provecho tras un par de años y Chick revertió a concentrarse en establecer una biblioteca de transcripciones para la industria de las emisiones radiales.

Estas trascripciones disponibles ahora parcialmente en el sello LaserLight, selecciona las grabaciones a partir del 25 de febrero de 1941, cuando Nat, Oscar Moore y Wesley Prince entraron en los estudios MacGregor para grabar 35 selecciones con la vocalista Anita Boyer, y su esposo Bob Dukoff tocando el saxo tenor en alguna de las selecciones. El Trío retornó al Estudio muchas veces en los siguientes años para grabar nuevamente con Anita Boyer y otras vocalistas femeninas como la famosa Anita O’Day.

En diciembre de 1964 Cole fue diagnosticado con cáncer pulmonar. Murió dos meses después a la edad de 48 años.

Tras su muerte, Cole continuó atrayendo a las dos audiencias casi mutuamente exclusivas que lo habían apreciado durante su vida. Los aficionados al jazz continuaron atesorando sus grabaciones de los treintas y cuarentas y descartando las grabaciones no jazzísticas que realizó posteriormente. En 1994 el discógrafo alemán Klaus Teubig compiló Straighten Up and Fly Right: A Chronology and Discography of Nat "King" Cole, que drásticamente termina en los cincuentas. Los aficionados al pop reclaman remisiones de la música de Cole de los cincuentas y sesentas, esperando un status de discos de oro para las compilaciones que Capitol continuó armando, sin preocuparse mucho acerca del talento de Cole como cantante o como pianista. Y mientras sus grabaciones caen en el dominio público en Europa, que tiene como límite 50 años para los derechos, una epidemia de remisiones de baja calidad ha asumido el nivel de inundación. Pero el debate constante para los amantes de la música fue solamente la constante atracción por el testamento de Cole, que en las décadas siguientes a su prematura muerte, no muestra señales de abatimiento.

Algunas grabaciones notables de Nat King Cole:

The Complete Aladdin Recordings of Lester Young

CD CDP 7243 8 32787 2 5

Lester Young, ts.; Nat Cole, pn.; Red Callender, cb:, producido por Norman Granz, Los Ángeles julio 15, 1942.

Indiana - Van 1000

I Can’t Get Started - Van 1001

Tea for Two - Van 1002

Body and Soul – Van 1003

An Unforgettable Session - Civic Auditorium, Pasadena, California

April 29, 1947 - CD Giants of Jazz 53097

Charlie Shavers, tp.; Willie Smith, sa.; Stan Getz, ts.; Nat Cole, pn.; Red Norvo, vib.; Oscar Moore, gt.; Johnny Miller, cb.; Louie Bellson, bat.

How High the Moon

I Got Rhythm

LP MG Vol. 4

Norman Granz - Jazz at the Philharmonic

Illinois Jacquet, Jack McVea, tss.; J.J. Johnson, tb.; "Shorty" Nadine (Nat King Cole), pn.; Johnny Miller, cb.; Les Paul, gt.; Lee Young, bat., Los Angeles, julio 2, 1944

Blues

Lester Leaps In

LP MG Vol. 7

Norman Granz - Jazz at the Philharmonic

Illinois Jacquet, Jack McVea, tss.; J.J. Johnson, tb.; "Shorty" Nadine (Nat King Cole), pn.; Johnny Miller, cb.; Les Paul, gt.; Lee Young, bat., Los Angeles, julio 2, 1944

Tea for Two

Igual, pero sustituir a Johnson tb.; por Shorty Sherock, tp. y agregar a Red Callender, cb.

Found a New Baby

Carlos Alberto 10/10/2008