jueves, setiembre 04, 2008

La Trompeta de Jazz en la Época del Swing y de las Grandes Bandas – Parte 8


Harry James (1916-1983) Fue uno de los más sobresalientes instrumentistas de la era del swing, empleando un estilo bravura que hacía su ejecución trompetística instantáneamente reconocible. Fue también uno de los más populares líderes de banda de la primera mitad de los cuarenta y continuó condiciendo su banda hasta justo antes de su muerte, ocurrida cuarenta años después. Hijo de artistas circenses, su padre fue director de banda y trompetista en la orquesta del circo Mighty Haag y su madre trapecista. Al crecer en el circo, James se convirtió en actor por cuenta propia tan pronto como a la edad de cuatro años cuando empezó trabajando como contorsionista. Sin embargo pronto giró hacia la música, tocando primero el tambor redoblante en la banda aproximadamente a los seis años, y tomando lecciones de trompeta de su padre.

A los doce años asumió el liderazgo de su segunda banda circense Christy Brothers, para la cual trabajaba entonces su familia. Asistió a la escuela Beaumont en Texas y a los 14 años ganó como trompetista un concurso de música en el estado. Esto lo decidió a convertirse en profesional, empezando a tocar en las bandas locales.

Su primer trabajo en una banda nacional llegó en 1935 cuando fue contratado por Ben Pollack, realizando sus primeras grabaciones con la banda en setiembre del siguiente año. Algo después fue conectado por Benny Goodman, que por entonces conducía una de las bandas más populares de Norteamérica, empezando a trabajar con éste a finales de 1936. James hizo noticia en la banda de Goodman y para diciembre de 1937 empezó a hacer grabaciones para Brunswick bajo su propio nombre.

A comienzos de 1939, James dejó a Goodman para lanzar su propia orquesta, debutando en Filadelfia en el mes de febrero de ese año. Después del famoso concierto del Carnegie Hall –el primer concierto de jazz celebrado allí-, continuó actuando con Goodman por algún tiempo.

Por esos días uno estaba acostumbrado a oír jazz por parte de él, pero su verdadero éxito estuvo en el área de la música bailable.

Esa primavera escuchó en una radio local al entonces desconocido Frank Sinatra y lo contrató. Sin embargo, la banda luchaba para sobrevivir y cuando el director de banda más exitoso de entonces, Tommy Dorsey, le hizo una oferta a Sinatra a finales de 1939, James quedó desestabilizado, al mismo tiempo que fue abandonado por el sello Columbia que había absorbido a la Brunswick, pasando entonces a Varsity. Tras dos años de dificultades para mantener la banda, James cambió de dirección musical a comienzos de 1941, mientras volvía a firmar con Columbia.

Los resultados no tardaron en llegar y en abril de 1941 alcanzó los top ten en las listas de éxitos con su composición Music Makers, que también sirvió para rebautizar a la orquesta como Harry James and his Music Makers. Siguieron otros éxitos especialmente con la grabación You Made me Love you que lo estableció como estrella. Pero su estilo dulzón lo describía como la trompeta de azucarado sentimentalismo, que como citaba el crítico Dan Morgenstern en la biografía de James, Trumpet Blues, fue “el disco que los críticos nunca perdonaron que grabara”. Sin embargo, James estaba segundo de Glenn Miller como el artista más exitoso para 1942, llegando a tener siete éxitos en la lista de Top Ten.

En setiembre de ese año, cuando Miller ingresó a las fuerzas armadas, dejando su programa de radio Chesterfield Time, entregó éste a James como una trasferencia simbólica del título de líder cumbre de bandas en el país. James era inelegible para el servicio militar debido a una dolencia en la columna vertebral.

Mientras tanto, las restricciones de tiempos de guerra y la prohibición de grabaciones de los músicos de la Unión, que tuvo lugar en agosto de 1942, habían limitado las giras de James, tanto como .las actividades de grabación. Sin embargo, se abrió otro camino. James comenzó a aparecer en películas musicales como Springtime in the Rockies, en noviembre de 1942, cuyo tema I had the Craziest Dream con Helen Forrest, canto, fue número uno en febrero de 1943, seguido en marzo de ese año como número uno en las listas por I've Heard That Song Before, también con Helen Forrest. Siguieron otros éxitos pero el almacén de Columbia de grabaciones de James fue hecho justamente antes que la prohibición de grabaciones terminara. Columbia volvió a sus archivos y comenzó a reemitir viejos temas de James. Estas reemisiones sin embargo, volvieron a colocar a James como el segundo más exitoso artista de grabaciones sólo detrás de Bing Crosby. Mientras tanto, James estaba establecido en Nueva York, haciendo su programa de radio tres veces a la semana, y apareciendo en veladas en el teatro Paramount y en el Astor Hotel Roof. James apareció nuevamente en películas en junio de 1943, mientras el sello Decca arreglaba con la Unión de músicos lo que daba una ventaja a las estrellas de grabaciones como Bing Crosby, las Andrews Sisters y Jimmy Dorsey, que estaban en la cima como artistas de grabaciones en 1944, James no obstante, se colocó cuarto sin haber pisado un estudio de grabación.

Los dos sellos mayores Columbia y RCA Victor arreglaron con los músicos de la Unión en noviembre de 1944, dejando libre a James para volver a los estudios de grabación, lo que dio como resultado siete top ten hits en 1945. Esto fue suficiente para convertirlo en el tercer más exitoso artista de grabaciones tras Bing Crosby y Sammy Kaye. Mientras tanto, él su banda se volvieron estables en el show radial de Danny Kaye en enero de 1945 y fue presentador en su programa de remplazo en el verano de junio a setiembre. James colocó en las listas dos éxitos top ten más a comienzos de 1946. Empezó giras por primera vez desde fines de la Segunda Guerra Mundial, pero la declinación de las grandes bandas condujo a muchas a la quiebra, entre ellas la del propio James, pero en enero de 1947 su colección All times Favorites estaba en la cima de las listas de álbumes, señalando que era ampliamente popular, y en el lapso de algunos meses, había reorganizado su banda, reduciendo el número de cuerdas y luego eliminándolas completamente, tomando una tendencia más orientada hacia el jazz. En 1947 tuvo solamente un top ten hit, Heartaches, volviendo aparece en filmes en ese año y al siguiente.

A comienzos de 1948 (febrero) apareció en una nueva película, y ese mismo mes se convirtió en miembro estable del show de radio Call for Music que duró hasta junio. No fue muy visible en 1949, pero en febrero de 1950 el sonido de su trompeta se oyó en el film Young Man with a Horn, doblado por Kirk Douglas. El soundtrack de la película con Doris Day como vocalista, acreditó a ambos como número uno en las listas en mayo de 1950. Columbia repitió a la pareja que alcanzó la lista de éxitos entre las top ten en marzo de 1951 con el tema Would I Love You. Similar éxito fue alcanzado con Castle Rock, en pareja con Frank Sinatra que alcanzó las listas en setiembre. Paralelamente, James mantenía su propia serie televisiva, The Harry James Show que se mantuvo por seis meses en 1951 en una estación de Los Ángeles. A partir de este momento, James mantuvo a su banda como una unidad para giras, aunque era menos frecuente su aparición en los medios.

Fue él mismo quien tocó en el film biográfico The Benny Goodman Story en 1955, el mismo año que se pasó al sello Columbia y editó el álbum Harry James in Hi Fi, un álbum de regrabaciones de sus éxitos que alcanzó las listas en noviembre.

A comienzos de los cincuenta Harry James fue en gira a Alemania, y se auto orientó, cuando tocaba jazz, más o menos hacia el estilo de Count Basie. Al hacer esto utilizaba como arreglistas a muchos antiguos colaboradores de las bandas de Basie: (Neal Hefti, Ernie Wilkins, Jay Hill y al gran Thad Jones).

Excelentes solistas durante ese período fueron Corky Corcorán, un furibundo tenorista; Ray Sims, trombonista, hermano cuatro años mayor del famoso Zoot Sims y el mayor de todos y Buddy Rich, con su increíble técnica para la batería.

James regresó a las pantallas en noviembre de 1956 en el film The Opposite Sex. Hizo su mayor gira por Europa en octubre de 1957 alternando los siguientes años en giras nacionales e internacionales -en 1960 Harry James llevó a su banda a una gira por Sudamérica- con grandes residencias en los hoteles de Las Vegas. Hubo dos apariciones más de James en películas en 1958 y 1961.

Estuvo en Japón en 1964 y en 1964/65 apareció en el festival/competencia para el Festival de Jazz de Newport, en Monterey.

James siguió actuando a lo largo de comienzos de los ochentas. Fue diagnosticado con cáncer linfático en 1983, pero continuó tocando, haciendo su última aparición solamente nueve días antes de su muerte a los 67 años. Conducida por el trompetista Art Depew, su banda fantasma continuó actuando.

A finales de los noventa Willie Gschwendner comentaba que algunos consideraban a Harry James "el mejor de todos", mientras otros lo acusaban de haberse inclinado a lo comercial. Como muchas cosas en la vida, la verdad permanece en algún lugar en el centro.

Nadie nunca cuestionó el talento de James como trompetista de jazz, aunque tras su predominio comercial en 1941, muchos críticos de jazz lo descartaron. Indudablemente, si se mira en las grabaciones de James hasta 1976 en la gran discografía del belga Walter Bruyninckx, grabaciones que toman 34 páginas del catálogo, no llegaremos a una conclusión diferente. Como trompetista James tiene un tono muy personal, rico en vibrato y una brillante técnica pero, sin embargo, una exagerada tendencia al exhibicionismo, hacia la ejecución de un estilo circense que no puede dejar de percibirse aún en las grabaciones que deben ser tomadas seriamente. Los estrictos puristas del jazz se refieren al repertorio histórico de James como parcialmente aceptable, pero dondequiera que montara una ejecución seriamente, sería algo que tendría un gran compromiso con la esencia.

Tras su periodo de mayor suceso, volvió hacia un estilo más orientado al jazz, que falló en cambiar la impresión general que sobre él había, ya sea porque no estuviera más en la mirada del público. Sin embargo, sus éxitos swing permanecen entre la música más popular de la era.

Aparte de las grabaciones hechas con Goodman, las mejores grabaciones de Harry James se encuentran con Teddy Wilson (Blue Mood del año 1937), Lionel Hampton (Shoe Shiners Drag y I'm in the Mood for Swing del año 1938), también como Boo-Woo, Woo-Woo, Home James and James, hechas en 1939 con su propio grupo que incluía a los pianistas de boogie Pete Johnson y Albert Ammons y a la sección de ritmos consistente en Johnny Williams, contrabajo y Eddie Dougherty, batería.

Del material sobreviviente de los años 1937-1954, que representa un corte transversal ampliamente "swinging" del arte de James, los dos títulos de diciembre de 1937 y enero de 1938, cuando Harry James ingresó al estudio de grabación con una gran parte de la banda clásica de Basie, son de lejos los mejores *(Texas Chatter y One O'Clock Jump). En tres días de grabación del 1 de diciembre de 1937 al 5 y 6 de enero de 1938 se grabaron un total de ocho piezas; dos de esas tomas no fueron editadas y existe varias otras versiones de la mayoría del resto. Junto a la gente de Basie (y al pianista de Benny Goodman, Jess Stacy sentado al piano), Harry James probó aquí su valor como trompetista. Estas son incuestionablemente, sus mejores grabaciones jamás logradas con una gran banda, (aún mejores que aquellas hechas con Goodman). Aquí James entrega suficientes pruebas de lo que es y era capaz.

De los títulos de su propia gran banda de pura inventiva jazzística, son altamente bienvenidos sus temas King Porter Stomp de abril de 1939, Feet Draggin' Blues de agosto de 1939, Sleepy Time Gal de octubre de 1939 y el excitante Black Bay Boogie de noviembre del mismo año. Trumpet Blues and Cantabile (su mundialmente famosa pieza de febrero de 1942) tanto como Lush Life y How Deep is the Ocean de 1953 son ejemplos de piezas de jazz, más o menos, exitosas de los años comerciales. Bye, Bye, Blues probablemente proviene de una de sus escasas ejecuciones de de jazz en vivo (1954), en el Palladium, en Hollywood y la pieza Ciribiribin de febrero de 1939, que escasamente descansa en la frontera del buen gusto, es en verdad un breve y brillante "concierto de trompeta", pero sin embargo, la tendencia hacia los efectos comerciales y circenses no pueden dejar de percibirse.

Además de sus grabaciones Columbia de sus días de gloria, existen numerosos títulos en su discografía, especialmente cantidad de emisiones radiales, aunque también sus grabaciones de los cincuenta valen la pena buscarse.

En These Foolish Things del año 1950, escuchamos junto a Harry James, al una vez, gran saxofonista alto de la banda de Lunceford, Willie Smith, cuyo fuego está aquí definitivamente apagado y que deja la impresión de haber sido severamente consumido.

*En ambas grabaciones el solista tenor es el famoso Herschel Evans, en unas de sus pocas grabaciones, sin embargo su solo en One O’clock Jump, quedó establecido para siempre como un molde definitivo.

Carlos Alberto 04/09/2008

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