El Clarinete en el Jazz - Parte V

Jimmy O’Bryant (1896-1928) Los enigmas en la historia del jazz y del blues, más que una excepción, se han convertido en muchas instancias, todas demasiado frecuentemente, en la regla prevaleciente. El caso de Jimmy O’Bryant es un ejemplo sorprendente de esto. O’Bryant, un clarinetista más bien excepcional en el molde de Johnny Dodds ha sido ampliamente olvidado por los historiadores contemporáneos del jazz, de igual forma en que parece haber sido olvidado durante el trascurso de su vida. Tristemente, es nuestra pérdida, por cuanto su pericia está más allá de discusión, habiéndonos quedado con un vacio mayor en nuestra historia del jazz de los primeros años.

O’ Bryant nació posiblemente en Saint Louis, Missouri, pero esto, junto a otras cosas que le conciernen, es insustancial y hay mucho espacio abierto para amplias conjeturas con relación a sus primeros años, como a su consiguiente cronología. Poco se sabe verdaderamente de la vida de O’Bryant a la luz de sus actividades como músico de jazz. Es sabido que estuvo activo en, y en los alrededores de Chicago durante los veintes; trabajó con los Tennessee Ten en 1920 y 1921; y en un grupo codirigido por Jelly Roll Morton y W.C. Handy en 1923. La banda incluía a Morton en piano, Handy y Tig Gray en cornetas, Roy Palmer como trombonista y O’Bryant. La banda duró dos meses y nunca grabó. Trabajó también brevemente con King Oliver en 1924, pero es mejor recordado por sus grabaciones con los Blues Serenaders de la pianista Lovie Austin y por su propia Washboard Band, en el Joe’s Paradise, de Chicago. Su estilo, fraseo y ataque musical eran ampliamente similares y parece haber sido influenciado por el Rey de los clarinetistas de Nueva Orleans, Johnny Dodds. Jimmy O’Bryant fue quizás el que estuvo más cerca de duplicar el sonido -si no el genio- de Dodds. La temprana muerte de Jimmy O’Bryant le arrebató la oportunidad de obtener una fama duradera, pero sus finas -aunque grabadas primitivamente- ejecuciones como líder dan una buena idea de sus talentos. O’Bryant murió en el County Hospital de Chicago el 22 de junio de 1928.

Larry Shields (1893-1953) un colorido y exuberante clarinetista, Larry Shields infundió a la Original Dixieland Jazz Band de ánimo e hilaridad. Aunque no era realmente un improvisador -tendía a repetir sus frases con mucha frecuencia. El sonido de Shields, de carácter extrovertido y descuidado, simbolizaba para muchos oyentes el jazz de finales de la primera década del siglo XX y comienzos de los veintes. Su hermano Harry Shields, era verdaderamente un poderosos ejecutante de jazz, aunque menos significativo en la historia; y el otro hermano, Eddie Shields, fue un pianista que tocó brevemente con la ODJB en 1919 tras la muerte de Henry Ragas. Larry comenzó tocando clarinete cuando contaba con 14 años y conoció y empezó trabajando en forma ocasional con el cornetista Nick LaRocca, al año siguiente. Shields dejó Nueva Orleáns por primera vez en 1915 cuando se juntó a la Banda de Bert Kelly en Chicago. Tocó también con Tom Brown en Nueva York hasta que la banda quebró en febrero de 1916. Tras regresar a Nueva Orleans, Shields volvió a Chicago en noviembre de 1916 para unir fuerzas con LaRocca en la Original Dixieland Jazz Band. Su grabación de Livery Stable Blues, al año siguiente, fue una sensación y Shields permaneció con la ODJB hasta diciembre de 1921 cuando conflictos personales dieron como resultado que se apartara del grupo. Después de tocar brevemente con Paul Whiteman, Shields se trasladó a Los Ángeles donde condujo su propia banda. Luego se retiró y se mudó de regreso a Nueva Orleáns; ya estaba en la oscuridad cuando la ODJB se reformó en 1936. Larry Shields regresó a la actividad, siempre mayormente con su invariable estilo que no fue afectado por el swing, haciendo nuevas grabaciones con la ODJB y, tras que el grupo quebrara en febrero de 1938, continuó trabajando con versiones más recientes de la banda hasta que se trasladó permanentemente a California a comienzos de los cuarentas, retirado permanentemente de la música.

Harry Shields (1899 – 1971) Harry Shields nació en el centro de Nueva Orleáns, Louisiana, el hermano menor del famoso clarinetista Larry Shields. Harry pasó casi toda su carrera en Nueva Orleáns. Tocó con las bandas de Norman Brownlee. Sharkey Bonano. Tom Brown, Johnny Wiggs y otros. Muchos de sus colegas se referían a Harry como superior a su hermano más famoso, Larry. Johnny Wiggs comentaba que Larry Shields era el único clarinetista al que había oído que podía tocar siempre la nota correcta sin fallar.

Una falange de avanzada de soldados romanos podía operar bajo la teoría de que un escudo (shield) era tan bueno como otro. Un ejemplo activo de esta teoría aplicada al jazz de Nueva Orleáns era puesta en acción cada vez que Larry y Harry Shields se sustituían recíprocamente en Dog House –un lugar de Nueva Orleáns donde compartían un compromiso en una banda de la casa, sin dificultades. El nombre de la familia Shields es aquel que inevitablemente fue criado, no siempre a la defensiva -shield, significa escudo- si se trata de las dinastías del jazz de Nueva Orleáns. En este caso fueron cuatro parientes que se convirtieron en eficientes ejecutantes. Además de los mencionados portadores de la “barra de regaliz”, Eddie Shields ocupaba el banco del pianista, mientras Pat Shields rasgaba los trastes de la guitarra. Harry Shields tuvo un excelente toque de compositor con instrumentales atípicos como el delicioso Clarinet Marmalade y con Peculiar -que es extraño como su propio nombre. La discografía de estos artistas está comprendida en su mayor parte, por supuesto, por Larry Shields. Los hermanos trabajaron juntos tanto en los primeros como en los tiempos posteriores de la escena del jazz de Nueva Orleáns, entremezclados con una indesmayable plantilla de líderes de banda que incluía a Johnny Wiggs, George Lewis, Sharky Bonano, Raymond Burke, Al Hirt y Peter Fountain.

Darnell Howard (1895-1966) Un talentoso solista que a veces mostraba un exceso en el estilo del clarinete en sus últimos años y que también fue influenciado por Jimmie Noone, Darnell Hosward tuvo una larga carrera. Su padres, ambos, fueron músicos. Howard comenzó con el violín a la edad de siete años, sumando el clarinete y lengüetas posteriormente. Comenzó tocando profesionalmente en 1912 mientras todavía estaba en la escuela secundaria. Howard tocó también con la Ginger Orchestra de John H. Wickcliffe durante 1913 a 1916 y luego, al siguiente año, se dirigió a Nueva York trabajando como violinista y grabando con el famoso recuperador de blues W.C. Handy. Luego condujo una banda en Chicago; tocó con Charlie Elgar en 1921; fue parte de la Plantation Days Band de James P. Johnson que visitó Londres en 1923 y realizó un viaje de retorno a Europa al siguiente año con los Singing Syncopators. En Chicago, Howard tocó con Carroll Dickerson, Dave Peyton y notoriamente con los Dixie Syncopators de King Oliver. Tras una visita a Shanghai con los New York Singing Syncopators, Howard volvió a juntarse con Oliver y pronto estuvo tocando tanto con Erskine Tate como con Carroll Dickerson. Pasó 1928 con los Dixielanders de Jimmy Wade y conduciendo su propio cuarteto. Durante 1929 a 1930 estuvo trabajando con Dave Peyton, tocó una breve temporada con Jerome Carrington y luego fue una atracción permanente en la gran banda de Earl Hines durante 1931 a 1937. Trabajó libremente durante unos cuantos años, pasando cortos períodos con la orquesta de Fletcher Henderson y con Coleman Hawkins en 1941. Howard condujo su propia banda en Chicago durante 1943 a 1945, estuvo con Kid Ory en California durante parte de 1945 y luego actuó por su cuenta en Chicago por unos cuantos años y otras veces con Doc Evans. En 1948 se trasladó a California para unirse al grupo de Muggsy Spanier con quien permaneció cinco años. Tras compromisos con Bob Scobey y Jimmie Archey, Howard fue parte en San Francisco de la banda dixieland de Earl Hines durante 1955 a 1962. En 1956 y 1957 grabó un par de excelente álbumes con Don Ewell. Luego Howard dejó a Hines por motivos de salud. Algo recuperado trabajó con Elmer Snowden y Burt Bales además de sus propios grupos. Tras una gira a Europa con los New Orleans All Stars a comienzos de 1966, Howard se agravó en los Estados Unidos y murió unos pocos meses después. Solamente condujo una cita de grabación en su carrera, con el resultado de cuatro selecciones para Good Time Jazz en 1950, en la cual estuvo al frente de la banda del trompetista Bob Scobey.

Mezz Mezzrow (1899-1972) Ocupa un raro y único lugar en la historia del jazz. Aunque era un clarinetista entusiasta, nunca pasó de ser un ejecutante que sonaba mejor en los blues. Un apasionado propagandista del jazz de Chicago y de Nueva Orleans, y de los derechos de los negros –lo sentía sinceramente, pero tendía a exagerar el caso. Mezzrow fue verdaderamente más significativo por escribir sus coloridas aunque algo fantasiosas memorias, Really the Blues, y por ser un infalible abastecedor de mariguana en los treintas y cuarentas. En los veintes fue parte de la escena jazzística de Chicago ayudando, en primer lugar, a los jóvenes músicos blancos y luego exasperándolos con sus inflexibles opiniones sobre la música. Mezzrow grabó con los Jungle Kings, los Chicago Rhythm Kings y con Eddie Condon durante 1917 y 1928, frecuentemente en tenor.

En los treintas condujo unas cuantas citas de tendencia swing, en las que destacaban bandas integradas por all stars en 1933-34 y 1936-37. El crítico francés Hugues Panassie fue siempre un gran defensor de las ejecuciones de Mezzrow, y Mezz, estuvo relevante en las sesiones de aquel de 1938 con Tommy Ladnier y Sidney Bechet, en las cuales Really the Blues –el tema, no las memorias- es casi un clásico. Mezzrow tuvo su propio sello discográfico, King Jazz, durante 1945-1947, documentando mayormente “jams” de blues en formación de ensamble, con Bechet y ocasionalmente con Hot Lips Page. Tras aparecer en 1948 en el festival de Jazz Niza, Mezzrow finalmente se trasladó a Francia, donde grabó bastante regularmente durante 1951 a 1955 - incluyendo en sus formaciones a Lee Collins y Buck Clayton- junto con un álbum final en 1959.

Carlos Alberto 14/05/2008