El Clarinete en el Jazz – Parte IV

“…Compuse muchos temas. ¿Cómo ocurrió que toqué el famoso coro de High Society? Bien, tenía diecisiete años en ese tiempo. Estaba tocando con John Robichaux y antes de eso tocaba con la banda de Manuel Perez y tenía la costumbre de buscar toda esa música de los viejos tiempos –que se pedía ahora.
Él me compró la partitura de High Society. Era una marcha. Estábamos en el Mahogany Hall entonces. Tomé la parte de piccolo y la trasladé a mi instrumento. Fue un éxito maravilloso. De manera que la noche siguiente teníamos que tocar en otro salón donde se tenían todas las reuniones criollas. En ese tiempo no permitían entrar a un hombre oscuro. Si se era oscuro se tenía que permanecer afuera. Yo estaba allí, y a Manuel Perez le gustaba la forma en que tocaba High Society, y me dijo, ‘entra’ –cuando había una multitud allí- ‘entra y toca High Society’, y me dejaron tocar el solo. Fue un éxito maravilloso -¡Dios! Tocaron High Society toda la noche…” Alphonse Picou

Alphonse Floristan Picou (1878 - 1961) Fue un importante clarinetista de los inicios del jazz que también escribió y arregló música.

Alphonse Picou nació en una próspera familia criolla de color de clase media, en el centro de Nueva Orleáns. A la edad de 16 años ya trabajaba como músico profesional tanto en guitarra como en clarinete, pero luego se concentró en este último instrumento. Mientras su familia desdeñaba la música, pensando en el comercio como única actividad, Picou se entrenaba y trabajaba como hojalatero, incluso revistiendo de cobre la torres de las iglesias. Sin embargo, pronto Picou fue muy solicitado como clarinetista, lo que hizo de la música su modus vivendi. Picou tocó música clásica con la orquesta sinfónica del Lire Club de la sección criolla. Tocó también con diversas bandas de baile y con brass bands, incluyendo aquellas de Bouboul Fortunea Augustat, Bouboul Valentin, Oscar DuConge, Manuel Perez, Freddie Keppard, Bunk Johnson, la Excelsior Brass Band, la Olympia Brass Band y otras. El Picou, de piel clara, también en su juventud trabajaba a veces con bandas blancas, incluyendo una ocasión con Papa Laine. Estas oportunidades no estaban disponibles para los músicos de piel oscura debido a la discriminación racial especialmente en los estados del sur de los Estados Unidos.

Picou fue uno de los primeros músicos tocando el nuevo estilo que se desarrollaba en la ciudad, no conocido todavía como jazz. Tocó a veces en la banda de, quizás la más importante fuerza en el cambio musical, Buddy Bolden.

Diversos clarinetistas más jóvenes citaban a Picou como una influencia importante, Incluyendo Johnny Dodds y Jimmy Noone. El estilo de Picou – aquellos que lo conocieron por varios años dijeron que su estilo cuando grabó estaba algo cambiado a diferencia de aquella forma en que tocaba a comienzos del siglo XX- es de ritmo ágil y suave, con moderado sentido “ragístico” y sutiles variaciones que usualmente, son más embellecimientos melódicos que lo que podría ser llamado improvisación. Su estilo impresionó a cuantos oyeron a Picou a finales de su carrera ya fuera como ”no completamente jazz” o “sólo escasamente jazz”.

Picou es quizás más conocido por la creación de la parte de clarinete en el cásico del jazz High Society. Algunos erróneamente han establecido que él escribió el número, que fue verdaderamente una composición para marching bands, de 1901, de Porter Steele. Picou la recompuso dándole un agradable ritmo, parafraseando la parte de píccolo para crear su famoso solo de clarinete. Esta parte se convirtió en un clásico local y ningún clarinetista joven de Nueva Orleáns era considerado eficiente hasta poder ejecutar la parte de Picou. Desacostumbradamente, en una música que valora la improvisación, ésta se ha convertido en una pieza establecida. Comúnmente los clarinetistas posteriores ejecutarían su solo luego de reproducir totalmente o mantenerse pegado al solo de Picou, para luego hacer sus propias improvisaciones en un segundo solo.

Alphonse Picou, al menos alguna vez, siguió a sus colegas al norte, a Chicago, aproximadamente entre 1917/1918 –y posiblemente brevemente a la ciudad de Nueva York a comienzos de los veintes- pero dijo que no le gustaba el norte y pasó el resto de su vasta carrera en su ciudad natal.

Joe “King” Oliver comisionó a Picou la escritura de nuevos temas para su banda. Las composiciones de Picou incluyen Alligator Hop y Olympia Rag.

Durante la Gran Depresión, Picou regresó a su oficio de hojalatero. En los cuarentas estuvo dispuesto a regresar a tocar profesional y regularmente, hizo sus primeras grabaciones y abrió un bar en un edificio que poseía en la avenida Claiborne.

Por años, entrados los cincuentas, era estable en Bourbon Street, en el French Quarter, con la banda de Papa Celestin –con quienes también tuvo programas radiales- y conduciendo su propio grupo.

La procesión de los funerales de Picou en 1961 fue una de las mayores que la ciudad había visto, con diversas brass bands y cantidad de músicos adicionales tocando para dar una despedida a Picou. Algunos comentaristas dijeron que marcaba el fin de una era, como era la muerte del último músico prominente, todavía en actividad, desde el mismo nacimiento de la música jazz.

Alcide “Yellow” Nunez (1884-1934) Los Louisiana Five son de interés hoy en día mayormente por la presencia de su clarinetista Alcide “Yellow” Nunez. Nunez nació en Nueva Orleáns. Inicialmente tocó la guitarra, pasando al clarinete en 1902, y en 1916 era miembro bajo contrato de la Stein’s Dixie Jass Band, una entre las primeras bandas blancas de dixieland que se aventuraron al norte, a Chicago. La banda más tarde cambiaría a Original Dixieland Jazz Band, bajo el liderazgo del cornetista Nick LaRocca. De acuerdo al escritor H.O. Brunn, fue la inestabilidad de Nunez debido a su alcoholismo, la causante que LaRocca lo despidiera el 31 de octubre de 1916, unas escasas semanas antes que la ODJB marcara un hito en la ciudad de Nueva York.

Nunez regresó a Nueva Orleáns, remplazado por Larry Shields, quien haría algo que Nunez nunca estuvo dispuesto a hacer, o posiblemente no quisiera hacerlo, que era hallar un lugar para el clarinete en el ensamble dixieland conducido por la corneta. Nunez formó otra banda y regresó al Vernon café de Chicago pero con poco éxito

Cerca de un año después del éxito inicial de la Original Dixieland Jazz Band, Nunez de unió al baterista y empresario de Nueva Orleáns Anton Lada para formar los Louisiana Five. Unidos al grupo estaban el trombonista de Brooklyn Charlie Panelli, quien sería figura destacada en la escena dixieland de Nueva York durante comienzos de los veintes, donde actuaría por extensos periodos con la Original Memphis Five y la Original Indiana Five; el pianista Joe Cawley, y el banjoista Karl Berger. Empezando en diciembre de 1918, durante un año, grabaron más de 50 caras de varias composiciones originales para Emerson, Columbia, Edison, Okeh y aún una prueba, que no fue emitida, para Victor. Nunez estaba “modestamente etiquetado” como El Mayor Clarinetista de Jazz del Mundo, en la diferentes reuniones Gotham en las que tocaron.

Algunas de las grabaciones para Columbia de los Louisiana Five disfrutaron de modesto éxito, pero nunca rivalizaron con las ventas de la ODJB para Victor. Escasamente después de la caída de los Louisana Five, a comienzos de los veintes, Nunez realizó grabaciones asociado con Harry Yerkes, un pionero de grabaciones de Nueva York quien tocaba una variedad de instrumentos de percusión. En algunas de las grabaciones actuaba también el trombonista de Nueva Orleáns Tom Brown. Esa asociación parece Haber cesado ese mismo año. Anton Lada se fue a dirigir orquestas bailables y grabó para Emerson. Sus últimas grabaciones aparecen hechas en Los Ángeles en 1925 para el sello Sunset.

A mediados de los veintes Nunez tocó a lo largo de Texas y Oklahoma con su propio cuarteto. Se podría especular que la falta de éxito de Nunez provenía de su poco deseo de cambiar su estilo dejando la conducción a la corneta. Pero Nunez insospechadamente puede haber tenido alguna reivindicación cuando fue escuchado, de acuerdo a charles Edward Smith, por el adolescente Pee Wee Russell en el Elks Club en Muskogee, Oklahoma. Se puede argumentar que el estilo de Russell, poco ortodoxo para el clarinete, podría haber derivado originalmente del testarudo veterano de Nueva Orleáns, con su clarinete en Do sistema Albert, que se rehusaba a dejar la conducción.

Aunque las aseveraciones de Smith están basadas en entrevistas personales con Russell, Robert Hilbert parece haber descartado mucho de esto en su biografía de Russell escrita en 1993. Nunez regresó a Nueva Orleáns en 1927, donde continuó trabajando con grupos locales y fue miembro de la banda policial. Nunez murió el 2 de setiembre de 1934, un hombre olvidado en los comienzos de la era del swing.

Algunas de las grabaciones de los Louisiana Five han sido re-emitidas como parte de una colección surtida, en la serie de 3 CDs., como Timeles Historical’s excellent From Ragtime to Jazz.

Lawrence “Duhé” Dewey (1887 - 1960) Clarinetista y conductor de banda de las primeras épocas del jazz, fue miembro de la Sugar Johnnie’s New Orleans Creole Orchestra.

Duhe nació en La Place, Louisiana, tocó con Kid Ory allí en su juventud, siguiendo a Ory a Nueva Orleáns. Tocó también con Joe Oliver, Frankie Duson y condujo su propia banda en Storyville. Duhe se trasladó a Chicago, Illinois, en 1917, donde su banda era popular en los clubes y salones de baile de la Ciudad de los Vientos, y tocó en los escenarios de la famosa Serie Mundial de 1919. A mediados de los veintes, regresó a Nueva Orleáns, tocando por un tiempo con Armand J. Piron. Tras realizar giras con el Rabbit Foot Minstrel Show, trabajó en las afueras de Lafayette y New Iberia, en el sudoeste de Louisiana, con músicos como Evan Thomas y Bunk Johnson, antes de retirarse de la música en los cuarentas. Duhe murió en Lafayette, Louisiana.

Carlos Alberto 07/05/2008