lunes, agosto 27, 2007

El Mayor Glenn pierde a su aide de camp

No fue uno de esos saxofonistas mayores, epítomes del jazz. Mas la orquesta de Glenn Miller de los años 1938-42 no hubiera sonado igual en esos temas popularizados por Tex, sin su presencia. No era refinado, tal vez por su extracción campesina, pero su sonido era propio e identificable, y el adecuado para los temas populares que interpretaba. Verdaderamente, después de la salida de la orquesta de Glenn, Beneke podría haber merecido mejor destino. Los temas popularizados por Tex no se repitieron en la nueva banda de Glenn Miller de 1942 a 1944 a pesar de que esta orquesta fue creada expresamente para tocar “jazz”. Era parte de la estrategia de guerra. Tex Beneke era de la clase de individuos que podían hacer distinguir a una orquesta o conjunto, en aquellas épocas de “batallas” como Johnny Hodges en la orquesta del Duque, guardando las diferencias técnicas y creativas, o como Paul Desmond en el conjunto original de Dave Brubeck, de quien se decía era confundido con éste hasta el punto de solicitársele autógrafos que Desmond firmaría con el nombre de Brubeck. Los fanáticos no podían creer que “Desmond” estuviera por encima de “Brubeck”, ¡”Ése” tenía que ser Brubeck!.

Tex Beneke (Gordon Lee Beneke, febrero 12, 1914, Fort Worth, Texas – mayo 30, del 2000, Costa Mesa, California) fue un saxofonista, cantante y conductor de banda, que probablemente sea mejor recordado por su asociación – y por sus discos más vendidos con la popular Big Band de Glenn Miller de 1938 a 1942.

Beneke empezó tocando saxofón a los nueve años, yendo del soprano al alto, pasando al tenor, quedándose con este último. Su primer trabajo profesional fue con el director de banda Ben Young, en 1935, pero fue cuando se juntó a Miller, recomendado por el baterista Gene Krupa, tres años después, que su carrera dio el gran salto.

Miller dio a Beneke el sobrenombre de “Texas” cuando lo viera por primera vez, al negociar ambos cuánto debería ser la paga semanal. Miller quería pagar US$ 50 mientras Beneke se mantuvo y obtuvo los US$ 52.50 que solicitaba. “Te los daré, pero vas a tener que probar que vales los US$ 2.50 extras”, dijo Miller.

Beneke se convirtió en uno de los solistas característicos de la banda de Miller y en orden menor, uno de sus vocalistas más populares. Su agradable estilo de canto hizo a Beneke ideal para algunos de los temas jazzeros y de moda de la banda de Miller, y con los Modernaires apoyándolo, Beneke realizó las grabaciones clásicas de Miller Chattanooga Choo Choo y (I’ve Got a Gal In) Kalamazoo, dos de los mayores hits de la banda, incluidos In The Mood, String of Pearls v Don’t Sit Under the Apple Tree, entre otros. El estilo saxofonístico, ligero y sencillo de Beneke, destacaba también en tales piezas de hot como Bugle Call Rag y en tempo medio como Sunrise Serenade.

Beneke apareció con la banda de Miller en los filmes Sun Valle Serenade de 1941 y Orchestra Wives de 1942. Ambas ayudaron a impulsar al saxofonista/cantante al tope de las encuesta de Downbeat y Metronome, donde su propia contribución le redundó en recompensas individuales en las influyentes encuestas de estas revistas, en esos años. En 1941, además, grabó con los Metronome All-Stars, una banda anual conformada por los músicos ganadores de la encuesta Metronome.

Cuando Miller disolvió la banda a finales de 1942 para juntarse a la Fuerza Aérea del Ejército, Beneke tocó brevemente con Horace Heidt antes de juntarse por propia voluntad a la Marina conduciendo una banda de esta institución en Oklahoma. Fue licenciado en 1945 y formó una nueva banda en conjunto con la sucesión de Glenn Miller un año después.

La banda Glenn Miller conducida por Beneke atrajo seguidores inmediatos tocando arreglos, tanto los que hicieron éxito como los de los años militares, así también como nuevas partituras escritas por Henri Mancini y otros arreglistas. La orquesta era una versión más pequeña de la banda de la Fuerza Aérea del Ejército compuesta de 19 integrantes, incrementada para bailes con una sección de 12 cuerdas. Beneke también introdujo material con sabor bopístico dentro del repertorio de la banda como una forma de permanecer con los tiempos, desde que tanto los boppers como los cantantes solistas habían conquistado el jazz y la música popular gracias en parte a la economía en las bandas y en parte a las prohibición de grabaciones de mediados de los cuarentas impuesta por el zar de la Unión de músicos James Petrillo. Para 1947 Beneke estaba haciendo grabaciones en escenario ante multitudes, que en algunos casos superaban a la misma orquesta original de Glenn Miller.

Pero Beneke enfrentó a otro problema: la sucesión de Miller, que no creía que el bebop estuviera ligado al estilo de éste, sin importar que Miller mismo pudiera haber considerado cambiar de estilo antes de su inesperada desaparición en 1944. El contrato de Beneke lo convertía en un empleado de la sucesión Miller más bien que en un líder independiente, de manera que fue obligado a ejecutar temas que le fueran escogidos por la RCA Victor, más bien que respondiendo a los gustos de los admiradores. En el término de dos años muchos de los alumnos de Miller, que inicialmente habían retornado bajo la dirección de Beneke, habían dejado la banda. En 1948, la sección de cuerdas fue cesada como una manera de ahorrar costos. La misma orquesta atravesó varios cambios de nombre, con el nombre de Miller gradualmente desenfatizado en favor de Beneke.

Beneke y la sucesión de Miller rompieron lazos en 1950, y esto condujo – entre otras discrepancias y acordanzas – a que Beneke no fuera ni siquiera mencionado, ni menos aún visto, en la película The Glenn Miller Story de 1954. Beneke continuó actuando bajo su propio nombre sin ninguna conexión oficial con Miller. Disfrutó menos éxito a comienzos de los cincuentas, parcialmente porque estuvo limitado a pequeños sellos de grabación tal como Coral Records e igualmente en razón de la competencia de otros alumnos e imitadores de Miller, tales como Ray Anthony y Ralph Flanagan. Su única grabación de significación durante este período fue Pennies from Heaven, ejecutada con el típica alegría de Beneke, pero sin ninguna seña de los arreglos clásicos de Miller.

Pero, sin embargo, Tex Beneke había jugado un rol mayor contribuyendo a afirmar el sonido “patentado” de Glenn Miller como una de las más exitosas invenciones de la era de las Big Bands.

En la parte final de esa década hubo algún renaciente interés en la música de la Era del Swing. Beneke se juntó a determinado número de otros líderes tales como Larry Clinton y Glen Gray haciendo nuevas grabaciones de alta fidelidad de sus tempranos éxitos, actuando frecuentemente con varios de los músicos originales. Beneke y los antiguos cantantes de Miller, Ray Eberle, Paula Kelly, y The Modernaires, grabaron primero el Lp Reunion in Hi Fi, que contenía recreaciones del material original de Miller. Este álbum fue seguido por otros destacando temas recientes, algunos ejecutados en el estilo de Miller y otros hechos en un modo más contemporáneo. Su último mayor álbum de este período fue hecho en 1965 para Columbia Records, Christmas Serenade in the Glenn Miller Style. Esta grabación fue generalmente un éxito aunque a estas alturas los efectos de la lucha de Eberle con el alcoholismo empezaban a mostrarse en sus interpretaciones.

El saxofonista/cantante continuó trabajando en las décadas venideras, apareciendo periódicamente en Disneylandia y en reuniones especiales “Glenn Miller”. También hizo las series de varios talk shows que tenían conexiones musicales, incluyendo aquellos que tenían como anfitriones a Merv Griffin y Johnny Carson. Sus apariciones en The Tonight Show a veces incluían dúos con su compañero de la banda de Miller, Al Klink, que era por entonces un miembro clave de la Tonight Show Band. Por entonces, Ray Eberle se recobraba de sus antiguas dolencias y reasumía sus actuaciones con Beneke y The Modernaires, durante un período, a comienzos de los setentas.

En 1972, Beneke estuvo de acuerdo en volver a grabar algunos de los temas vocales que hizo con Miller para el conjunto de recreaciones de bigs bands de Time-Life Records’, The swing Era, producido y conducido por también otro alumno de Miller, Billy May. La todavía no resuelta disputa con la sucesión de Glenn Miller, sin embargo, le impedía actuar en otro álbum reunión Miller grabado el mismo año e interpretado por varios otros alumnos junto con el conductor oficial de la Orquesta Glenn Miller, Buddy DeFranco.

Durante los setentas y ochentas, Beneke tuvo una nueva banda tocando un estilo que resemblaba el clásico sonido de Miller pero con material mucho más nuevo que viejo. Por ese tiempo realizó giras con la antigua vocalista de la banda de Jimmy Dorsey, Helen O’Connell y con Bob Eberly (el hermano de Ray, quien utilizaba la ortografía original del apellido de la familia) Tex Beneke sufrió un ataque coronario a mediados de los noventas y fue obligado a dejar el saxofón, pero continuó conduciendo y cantando.

Beneke fue ubicado en el Salón de la Fama de las Big Band and Jazz en 1996. Estaba establecido en Costa Mesa, California y permaneció activo hasta finales de esa década, haciendo giras mayormente por la Costa Oeste y siempre tocando en algo que asemejaba el estilo de Miller. En 1998, sin embargo, se lanzó a otra gira rindiendo tributo a la Banda de la Fuerza Aérea del Ejército. En el 2000, Beneke murió por falla respiratoria a la edad de 86 años.


Carlos Alberto 27/08/2007

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