El Clarinete en el jazz – Parte XII – Woody Herman

Woodrow Charles Herman (1913 – 1987) Clarinetista y saxofonista alto/soprano, cantante y líder de big band, Woody Herman nació en Milwaukee, Wisconsin. Trabajó desde niño como cantante en espectáculos de vodevil, convirtiéndose en saxofonista profesional a la edad de 15. Woody Herman se unió a la banda de Tom Gerun, siendo sus primeras grabaciones como vocalista Lonesome Me y My Heart's at Ease. Herman tocó también con las orquestas de Harry Sosnick, Gus Amheim y Isham Jones. Isham Jones escribía temas bastante populares como It had to be you, que hiciera famoso Benny Goodman, y en algún punto de su carrera se sintió cansado de las obligaciones de un director de banda. Jones quería disfrutar de las rentas de sus temas. Mientras estaba con Jones, Herman discutía las posibilidades de convertirse en el líder de la banda, luego de oír que Jones pensaba en retirarse. Herman eventualmente adquirió la banda con alguno de sus componentes cuando Isham Jones decidió por fin el retiro.

La Banda que toca el Blues 1936-1943

La primera banda de Herman se hizo conocida por sus orquestaciones de blues, y era algunas veces etiquetada como The Band That Plays The Blues. (La Banda que toca el Blues). La enumeración de las tempranas bandas de Herman ha causado muchas confusiones entre músicos y seguidores. Algunos consideran a la primera banda de Woody, o la Banda que Toca el Blues, como The First Herd (El Primer Rebaño), pero entre la mayoría de los críticos e historiadores El Primer Rebaño se refiere a la banda de 1944 a 1946, mientras que a La Banda que toca el Blues le corresponde el período de 1936 a 1943.

En abril de 1939, Herman grabó lo que sería su más grande éxito comercial y megahit Woodchoppers’ Ball, donde actuaba Woody al clarinete, Neal Ried al trombón, Saxie Mansfield al Saxo, Steady Nelson a la trompeta y Hy White a la guitarra. Vendrían otros grandes éxitos como Blue Flame, Dupree Blues, Blues Upstairs y Blues Downstairs y Blues in the Night con Joe Bishop al fliscornio, Tommy Linehans al piano, Cappy Lewis a la trompeta y el fuerte equipo rítmico compuesto por Walt Yoder y Frankie Carlson.

Esta banda de swing se volvió popular y fue listada en el tercer lugar en Norteamérica en la encuesta de popularidad de la revista Down Beat en 1940. La banda fue apodada por primera vez Herman’s Herd (El Rebaño de Herman), en un aviso publicitario de los Instrumentos Martin, en la misma revista, en el número de abril de 1941. La transición de la banda al extremadamente popular First Herd tuvo lugar gradualmente a comienzos de los cuarentas. La banda atravesó por determinado número de cambio de personal, tal como la inclusión de Chubby Jackson en 1943 y de Neal Hefti, Ralph Burns, Flip Phillips, y Bill Harris en 1944. La banda grabó para el sello Decca.

El Primer Rebaño 1944-1946

A finales de 1944, Herman firmó un contrato con Columbia records. Herman dijo más tarde que le gustó el sonido logrado por los ingenieros de la compañía en el Liederkrantz Hall en New York City (Liederkrantz era una antigua iglesia que tenía un cielorraso muy alto). El contrato con Columbia coincidió con el cambio en el repertorio de la banda. La música del Primer Rebaño, estaba fuertemente influenciada por Duke Ellington y Count Basie. Sus vívidos arreglos swing que combinaban temas populares con partes rítmicas en swing, eran grandemente admirados. En febrero de 1945 el personal compendia a Sonny Berman, Pete Candoli, Billy Bauer (reemplazado posteriormente por Chuck Wayne), Ralph Burns, Davey Tough y Flip Phillips. El 26 de febrero de 1945, en New York City, la banda de Woody Herman grabó Caldonia. Ralph Burns cogió la parte cantada del Caldonia de Louis Jordan. En el acto escribió los doce compases de apertura y los ocho del final, pero la cosa más sorprendente en la grabación fue el encumbrado pasaje de ocho compases por las trompetas cerca al final. Estas ocho medidas han sido atribuidas erróneamente a un solo de Dizzy Gillespie, pero fueron en verdad escritas originalmente por Neal Hefti.

En 1946 la banda ganó las encuestas de Downbeat, Metronome, Billboard y Esquire, para la mejor banda, nominada por sus pares en el negocio de las grandes bandas. Junto con la gran aclamación por sus ejecuciones de jazz y blues, Igor Stravinsky escribió el Ebony Concerto, una de una serie de composiciones comisionadas por Woody con solos de clarinete, para su banda. Woody grabaría este trabajo en el Belock Recording Studio en Bayside, Nueva York en 1959, la grabación fue emitida en enero de 1939 con el registro SDBR 3009. Esta grabación ha sido lanzada en CD por Everest EVC 9049.

Woody Herman dijo acerca del Concerto: “Lo que hacíamos entonces (con el Primer Rebaño) era jazz fuerte, pesado, cosas de jazz, con montones de bronces abiertos y cosas así. El Ebony Concerto es juna pieza muy delicada y triste.” Stravinski sintió que los músicos de jazz tendrían tiempos difíciles con los variados tempos. El saxofonista Flip Phillips dijo: “durante el ensayo había un pasaje que tenía que tocar y lo estaba haciendo suavemente. Stravinsky dijo: ‘¡Tócalo, aquí estoy yo!’ Soplé más alto y me lanzó un beso”. El Ebony Concerto se estrenó el 25 de marzo de 1946 en el Carnegie Hall.

A despecho del éxito del Carnegie Hall y de otros triunfos, Herman estuvo obligado a desbandar la orquesta en 1946 cuando se encontraba en la cumbre de sus éxitos. Esta era la única banda exitosamente financiera, que dejó para pasar más tiempo con su familia. Una de las razones que podría haber sido lo que motivara la disolución de su orquesta fue los crecientes problemas de su esposa con el alcoholismo y la adicción a las píldoras. Varios críticos citan diciembre de 1946 como la verdadera fecha en que la era de las grandes bandas terminó, y ocho bandas, junto con la de Herman, cesaron.

El Segundo Rebaño y otras bandas 1947-1987

El Second Herd (Segundo Rebaño), que era también conocido como The Four Brothers Band (La Banda de los Cuatro Hermanos), derivaba su nombre del tema grabado el 27 de diciembre de 1947 para Columbia Records, Four Brothers, escrito por Jimmy Giuffre. La partitura del tema está basada en los cambios de acordes de Jeepers Creepers, destacando una sección de tres saxos tenores y un barítono. El orden de los solos en saxofón es Zoot Sims, Herbie Steward, Serge Chaloff y Stan Getz. Algunos otros notables músicos de esta banda eran Al Cohn, Gene Ammons, Lou Levy, Oscar Pettiford, Terry Gibbs, y Shelly Manne. Entre los éxitos de la agrupación estaban Early Autumn y The Goof and I.

El Bebop influenció también a Herman al organizar a finales de 1947 el Second Herd, que él describiría como una banda de "Bop Fundamental".

Woody Herman and his Woodchoppers, era un noneto que utilizaba prominentemente a los cinco miembros, en su integridad, de la sección rítmica de la banda, incluyendo vibráfono y guitarra, con cuatro instrumentos de viento. Los vientos eran los dos solistas líderes de la gran banda, el saxofonista tenor Flip Phillips y el trombonista Bill Harris más el trompetista Sonny Berman y Herman como clarinetista y saxofonista alto.

Otras bandas de Herman incluyen The Third Herd (El Tercer Rebaño) y varias ediciones de The New Thundering Herd (El Nuevo Rebaño Atronador o en Estampida 1959-1987). En los cincuentas el Tercer Rebaño fue a una exitosa gira europea. Herman, con un gran olfato, era conocido por contratar a los mejores músicos jóvenes usando sus propios arreglos, estos músicos se convirtieron posteriormente en figuras indiscutibles del ámbito del jazz. El repertorio de la banda en los sesentas llegó a ser influenciado grandemente por el rock, y a finales de la década empezó a usar instrumentos electrónicos en la sección rítmica, en combinación con los instrumentos tradicionales de las grandes bandas, apartándose temporalmente con esta fusión (el ritmo del rock con el timbre de los vientos) de la corriente principal.

En 1974, Woody Herman y su Young Thundering Herd apareció con Frank Sinatra para su especial de TV The Main Event y el álbum consiguiente del mismo nombre -en vivo. Ambos fueron grabados el 13 de octubre de 1974 en el Madison Square Garden de Nueva York. El 20 de noviembre de 1976, una banda de Herman reconstituida tocó en el Carnegie Hall celebrando el 40 aniversario de Woody como líder de banda. En los ochentas Herman regresó directamente al jazz, abandonando algunas de las tendencias más recientes del rock y fusión, firmó un contrato de grabaciones con Concord Records, ahora The Concord Music Group. El 15 de marzo de 1981, John S. Wilson escribió en el New York Times sobre una de las primeras grabaciones Concord de Herman: “Woody Herman presenta un Concord Jam Vol. 1, que lo lleva de regreso a los días antes de su Primer Rebaño de alta temperatura de 1944 a 1945 hacia un más relajado sentimiento de su banda original de finales de los treinta, La Banda que toca el Blues.”

Herman continuó actuando entrados los ochentas, tras la muerte de su esposa y su salud en declive, principalmente para pagar los impuestos originados por una incompetente administración en los sesentas; (a mediados de esos años el Servicio Interno de Impuestos le envió una carta ordenándole aparecer en persona en sus oficinas donde le fue entregada una cuenta por impuestos por US$750.000, que junto a los intereses y penalidades ascendía a US$ 1.600.000). Con el estrés adicionado, Herman seguía actuando. El 5 de diciembre de 1985, en la crítica de la banda del club de jazz del Blue Note para el New York Times, John S. Wilson señalaba: “En un espectáculo de una hora, Mr. Herman está dispuesto a presentar su último elenco de jóvenes estrellas, el saxofonista barítono Mike Brignola, el contrabajista Bill Moring, el pianista Brad Williams, el trompetista Ron Stout –y para recordar a los oyentes de que uno de sus propios encantos básicos es el humor seco con el que grita sus blues.” Wilson también habló de los arreglos por Bill Holman y John Fedchock, especialmente. Wilson habló de la continua influencia de Duke Ellington en las bandas de Woody Herman desde los cuarentas hasta los ochentas.

Antes de su muerte ocurrida en 1987, cuando la salud de Herman empezó a decaer, delegó la mayoría de sus obligaciones al líder de la sección lengüetas, Frank Tiberi. Tiberi conduce las actuaciones de la banda hasta estos días y se expresó así al momento de la muerte de Herman: “No tocaría arreglos de nadie más, voy a quedarme con lo que Woody Herman estaba haciendo”

Los funerales de Herman y la misa de réquiem celebrada por monseñor George J. Parnassus, empezó a las diez de la mañana del 2 de noviembre de 1987 en La iglesia católica St. Victor, en West Hollywood, Califiornia.

Tras la muerte de Herman, de Charles Mingus y de otros grandes del jazz. ASCAP creó en 1991 un fondo de retiro al cual los artistas se les daba la oportunidad de acceder en sus últimos años, cuando ya no eran más artistas de grabaciones.

La website de Concord Music Group menciona las siguientes recompensas ganadas por las diferentes orquestas de Woody Herman: “Aclamada la mejor banda de swing en 1945 en la encuesta de Down Beat; Silver award por los críticos en 1946 y 1947 en las encuestas Esquire; ganó la encuesta Metronome en la división de bandas en 1946 y 1953; ganó NARAS Grammy Award para Repeticiones como el mejor álbum de jazz de grandes bandas de 1963; ganó NARAS Grammy Award para Giant Steps como el mejor álbum de jazz de grandes bandas de 1973; Big Band and Jazz Hall of Fame en 1981. Woody Herman fue galardonado con la recompensa Grammy por los Logros de Toda la Vida en 1987.

Carlos Alberto 21/06/2008