*Las Históricas “Ellington Units”

"Supóngase que cierra los ojos y sueña un momento"

Johnny Hodges

La historia de estos "Ellington Units" (Elementos de Ellington) empieza en 1936, cuando Helen Oakley Dance trabajaba para Irving Mills, el legendario primigenio administrador de Duke. Mills, siempre agudamente consciente de la importancia de las grabaciones para la carrera de sus artistas, decidió en ese año entrar en el campo de aquellas con dos sellos de su propiedad, uno al precio normal y otro mucho más barato. Helen fue puesta a cargo del último, dándosele considerable libertad para grabar pequeños grupos de jazz.

La orquesta de Duke Ellington, como la mayor atracción de Mills, aparecía en su sello "Superior", pero las bandas de Cab Calloway y Mills Blue Rhythm, fueron cambiadas de Brunswick y Columbia respectivamente a "Variety", en la cual Helen estaba apta para grabar a los músicos que le gustaban, tales como Frank Newton, Pete Brown, Ed Hall, Billy Kyle, Sandy Williams y aún Chick Webb. Sin embargo, su primera función en el negocio fue lograr que Irving y Duke estuvieran de acuerdo con su plan de usar pequeñas formaciones con los grandes solistas de este último. Esto no tuvo dificultades, Irving era un enérgico e imaginativo empresario y nunca hubo un momento en la larga carrera sin paralelos de Ellington, en que dejara de sacar ventajas de las oportunidades para ampliar sus horizontes. Desde el momento en que Helen había promocionado el trío de Benny Goodman con algún éxito, Irving vio méritos en las nuevas formas de presentar a los hombres en su banda, quienes eran siempre una fuente de inspiración. De acuerdo a esto tomó el primer paso grabando un septeto bajo la dirección nominal de Barney Bigard y un octeto bajo el liderazgo de Rex Stewart, mientras éste estaba en Hollywood, durante diciembre de 1936.

Fue solamente cuando Duke regresó a Nueva York a comienzos de 1937 para un contrato en el Cotton Club, que hubo una oportunidad de empezar a cosechar los frutos que se habían previsto. Al comienzo Helen no tenía todas las cosas a su favor. Los objetivos principales eran Johnny Hodges, Cootie Williams y Tricky Sam Nanton. Pero Ellington, siempre el astuto luchador con un ojo al futuro, tenía otras ideas. Las grabaciones de Bigard y Stewart irían a tener prioridad y fue algunos meses antes que estuviera Helen dispuesta para grabar a Hodges y Williams a la cabeza de "sus" grupos. La primera sesión de Hodges, de alguna manera, no fue muy exitosa por cuanto Mills insistió en agregar un cantante, cuyos esfuerzos tuvieron el efecto contrario al deseado. Afortunadamente para Helen, los primeros éxitos en los sellos de Mills fueron ambos instrumentales -Caravan y un tema novedoso de Raymond Scott titulado Twilight in Turkey. En el término de un año, también, se tuvo otro gran éxito en las rocolas de Harlem -el Jeep's Blues de Johnny Hodges. Mientras la Era del Swing ingresaba al engranaje principal de la música, los registros de ventas generalmente se incrementaban, aquellas de las formaciones de Ellington crecían, fueron hechas muchas grabaciones de valor perdurable y quedó establecida una clase de tradición.

Para 1940, cuando la primera de las sesiones de los Ellington Units fue grabada, había ocurrido un número indeterminado de cambios. Ellington ya no estaba más asociado con Irving Mills y Mills había vendido sus etiquetas a la CBS. Duke (ahora con la agencia de William Morris), estaba grabando una vez más para Victor con la banda completa, mientras sus pequeñas formaciones estarían en el sello subsidiario Bluebird. Habría solamente tres de tales grupos -Hodges, Stewart y Bigard- por cuanto Williams había partido durante este período para juntarse a Benny Goodman. El sello de la personalidad musical de Ellington estaba en todas estas formaciones, pero cada una, sin embargo, tenía un carácter propio. Aunque ahora, sin cargo oficial, Helen Oakley atendía la mayoría de esas sesiones y se suponía aún que sería multada si llegaba tarde. Por este tiempo, también, Duke tenía un capacitado edecán en Billy Strayhorn, quien fue responsable por algunos de los bosquejos y de los ocasionales deberes en el teclado cuando el maestro necesitaba escuchar desde la cabina de control.

El grupo de Johnny Hodges mantenía los altos niveles que había establecido antes y la presencia de Jimmy Blanton en el contrabajo fue un agregado decisivo. Aquí está la primerísima ejecución de Things ain't what they Used to be, un blues escrito por Mercer Ellington que rápidamente se convirtió en clásico de jazz y en una jam session favorita. Está llevada en un tiempo más lento e insinuante que el adoptado por la banda entera años más tarde. Es de notar cuán aptamente Ray Nance se calza los zapatos de Cootie Williams, en ésta y en las otras selecciones de 1941: Squaty roo, Going out the back way y Passion flower. La última nombrada y Day dream, son excelentes ejemplos del talento de Billy Strayhorn al escribir piezas de temperamento lírico para Hodges en la vena que Ellington había originalmente establecido en Warm valley. Aunque nunca hizo mucha demostración de ello, excepto en su música, Johnny era realmente un temperamento entusiasta. Era la clase de joven inocente con la suficiente madurez interior para pensar que debía disfrazar algunos aspectos de su carácter. Más allá de lo que algunos consideraban su taciturnidad, esta era en realidad timidez. Era idóneo para ejecutar composiciones comparativamente simples, con un carácter de canciones de cuna, que eran de ritmo fácil y siempre inconmensurablemente resaltadas por su sin par tono "cantarín". Squaty roo, -Canguro agazapado- (uno de sus varios apodos), Going out the back way y Good queen Bess, son ejemplos de esto. La última llamada así en honor a su madre, tiene una relación reconocible con el entonces popular Christopher Columbus. La mejor de todas, la de 1940, That's the blues old man, es la clase de ejecución por la que Helen siempre luchaba en Variety y creo que Duke también. Ésta simbolizaba la esencia. De importancia adicional es el hecho que Johnny toca saxofón soprano aquí -por última vez en grabaciones. También con este número y Junior hop, Cootie William dijo adiós a Ellington por más de veinte años.

Las sesiones de Rex Stewart destacan algo del mejor trabajo de su carrera entera y son adicionalmente reforzadas por el enorme talento de otro relativamente recién llegado a la banda, Ben Webster. Aunque Helen lo estimaba altamente en ese tiempo, falló en apreciar qué gran logro para este grupo fue Ben. No tengo dudas que Strayhorn está en el piano en Linger awhile y creo que es probable que esté en My sunday gal, un número en el cual hay la rara oportunidad de oír a Harry Carney tocando saxofón alto por ocho compases. Dos de las más exitosas y movidas ejecuciones son Poor Bubber y Mobile Bay, con Rex, saludando respectivamente a sus ilustres predecesores con Ellington, Bubber Miley y Cootie Williams. Un aspecto enormemente agradable del trabajo de Rex era la forma en que disfrutaba expresándose "vocalmente" en su corneta, como en Mobile Bay y para efectos humorísticos, imitando los rugidos de león en Menelik. Ellington adoraba las expresiones de personalidad y abría las puertas para que sus hombres lo hicieran así. De esto da cuenta, bastante curiosamente, el sabor a Fletcher Henderson en Linger awhile. Rex también recordaba Without a song, del tiempo cuando él y la banda de Henderson estuvieron brevemente en el show de Broadway, Great day. Subtle slough, también empezó su vida en un musical, "Jump for joy", donde sirvió como música de fondo para un grupo de bailarines cómicos. (Posteriormente adquirió letra y –retitulado Squeeze me- se convirtió en un fino vehículo para el canto de Ray Nance, pero desde el punto de vista jazzístico, esta ejecución nunca fue superada.)

Las sesiones de Barney Bigard emanan un carácter distintivo no solamente por sus cualidades únicas como clarinetista, sino también por el algo exótico sabor provisto por el trombón de válvulas de Juan Tizol. Los dos primeros números muestran una vez más las notables dotes de Ellington para proporcionar el escenario ideal para sus solistas. El tema en tiempo rápido, de Charlie the Chulo, muestra las excelentes facilidades de Bigard, mientras que el agradable Lull at down, es un perfecto vehículo para el excelente estilo legato y hermoso tono del clarinetista. Duke vio la oportunidad para un subestimado bordado pianístico aquí, pero la simplicidad del todo es típica de sus métodos de trabajo. El título de la propia creación de Bigard, Ready Eddy, fue probablemente intencionado como un juguetón cumplido a su jefe, quien a veces sorprendía auto anunciándose como "Little Eddy". En la interacción de ésta, Duke muestra ciertamente que estaba listo y deseoso. Lament for Javanette, en la cual Bigard y Strayhorn colaboraron, sugiere exótico orientalismo. El trombón de Tizol es más apropiado aquí, pero Ben Webster restablece firmemente los valores de occidente en sus estribillos.

Para la última sesión de Bigard, Strayhorn controla el piano y Harry Carney reemplaza a Webster. Quizás porque Duke no estaba disponible, la sesión fue menos exitosa, pero las dos más compensatorias actuaciones fueron Brown suede y "C" Blues. La primera, una pieza de Mercer Ellington en un modo sobriamente sofisticado, es notable por las voces de sus cuatro vientos, los rellenos en piano de Strayhorn y los confiados embellecimientos de Bigard. "C" Blues, de Ellington trae estas sesiones a una conveniente conclusión rítmica. Con ligeras modificaciones iría a convertirse en "C" Jam Blues, otra jam session favorita. En esta versión destacan los brillantes solos de Bigard, Carney y en dos apariciones (primero asordinada, luego abierta), la trompeta de Nance. El emocionante contrabajo de Blanton es oído aquí con ventaja, pero ésta, desafortunadamente, fue su última sesión. Sufriendo de tuberculosis, dejó la banda muy poco después, muriendo en julio de 1942, e infortunadamente, también, marcó el fin de las grabaciones, en una forma regular, de las pequeñas formaciones de Ellington.

*The Great Ellington Units – Bluebird 6751-2-RB

Carlos Alberto 09/12/2007